— Кто ты такой, воин?.. Мне передали, что ты сражался, как берсерк!

Будимир был готов к смерти и промолчал.

Ярл обернулся к своим спутникам, зашептался с ними. Князь немного знал северное наречие, но, хотя можно было разобрать отдельные слова, прислушиваться не стал — ему было не до того. Но вздрогнул, когда услышал: «Ярл Будимер…»

— Ярл Будимер, — заговорил ярл, — я рад встрече с тобой! Ты показал себя доблестным воином и хорошим бойцом.

Будимир молчал. Его ошеломили слова викинга, и он с тревогой ждал, что последует за этим. А тот махнул рукой, и двое из тех, что привели князя, освободили его. Викинг улыбнулся одними глазами и приглашающе кивнул князю.

— Ты мой пленник, ярл Будимер, — объяснил он, — но я умею ценить доблесть хороших воинов. Здесь все, — он кивнул на окруживших собеседников викингов, — знают мою щедрость и снисходительность к побежденным…

От иноземных гостей и своих торговых людей Будимир много слышал об обычае викингов брать с побежденных выкуп. Каждый раз именно сильнейший диктовал свои условия. Люди могли тогда сохранить жизнь и свободу, но не будет ли выкуп бесчестьем? Как он, князь Ладоги, сможет после этого смотреть в глаза своим людям?

— Я в твоей власти, — сказал он глухо.

— Ладегьюборг, — выговорив на свой лад, ответил ярл, — богатый город. Здесь большой торг, много людей… Земля Гардарики обильна всем, а люди ее сильны и смелы. Но, как говорят, на всякую силу всегда найдется сила большая. Так вышло на сей раз. И может произойти еще не раз…

— Что ты хочешь? — перебил конунга Будимир.

— Я, ярл Будимер, хочу подружиться с тобой, — доверительно сообщил викинг. — Ты богат, я силен. Ты слаб, я беден. Найдутся другие сильные и бедные, кто захочет повторить мой поход и забрать твое богатство, и ты станешь беден. Чтобы такого не повторилось, я прошу у тебя часть твоего богатства…

— Сколько? Четверть, треть, половину?.. Все?

Последнее слово оказалось произнести очень трудно и страшно. Но победитель жестко покачал головой:

— Всего лишь столько, сколько смогут унести мои драккары.

О нравах викингов Будимир был наслышан много. Чтобы удоволить победителей, пришлось бы опустошить не только Ладогу, но и наведаться в соседние города. Оружие, железные изделия, золото и серебро, меха и ткани, рыбий зуб и мед — все пойдет в уплату выкупа.

— Кроме того, — заставил очнуться от раздумий голос ярла, — я хочу от тебя, ярл Будимер, подтверждения дружбы и мира со мной — знак того, что мы и на будущий год, и дальше тоже будем друзьями и союзниками…

— Что? — Будимиру показалось, что он ослышался. — Ты хочешь дани?

— Гардарика богата, — ответил викинг. — В ней много добра, много народа. На нее многие позарятся…

Он выжидательно замолчал, наблюдая за ладожским князем. Будимир стиснул зубы.

— Я в твоей власти, — молвил он через силу, — со мной ты волен делать что хочешь. Но под твою руку я не встану. И град свой не подведу!

После таких слов неминуемой казалась казнь, но ярл только усмехнулся, вызвав недоумение князя.

— Вот ты каков, ярл Будимер, — молвил он. — До чего же ты упрям!.. А я слышал, что ты сговорчив и нравом смирен, а сердцем добр и кроток, как и положено воину и мужу с возлюбленной…

Будимир вскинул глаза. Показалось ли?.. Нет, викинг смотрел ему в лицо и усмехался.

— Княгиня твоя все мне про тебя поведала, — сказал он довольным тоном. — И как жаль, что отец таких хороших мальчиков оказался глупцом и не захотел покоя и мира для своих сыновей!.. Как жаль, что он оказался столь слеп и слаб, что не сумел сохранить их…

— Они… живы? — против воли вырвалось у Будимира.

— В твоей власти сохранить им жизнь или погубить их, — сухо отмолвил ярл.

Он не был трусом, князь Будимир. Но одна мысль о том, что жена и дети в руках викингов и могут быть убиты в любой миг, лишала его силы. Он был готов рискнуть жизнями дружины и братьев, своей собственной, но жена и дети!.. Он не мог думать ни о чем другом. Пусть дань, любая! Русь велика и обильна, городов много, в Ладогу везут всякого добра вдосталь — лишнее смельчаки отправляют в Бирку.

— Где они? — вымолвил он и не услышал своего голоса.

— Здесь. — Викинг сделал жест в глубь терема, на двери, которые сейчас закрывали от князя своими широкими плечами его воины. По его знаку двое повернулись и скрылись во внутренних покоях.

Будимир перестал дышать. Он чувствовал на себе испытующий взгляд ярла и казнил себя за слабость. Но когда на пороге показалась его Златомира, испуганно и отчаянно разглядывая толпу недругов, тело отказалось служить. Собрав остатки сил, Будимир бросился ей навстречу:

— Мирушка!

Она вскрикнула и бросилась ему на грудь, вцепившись холодными пальцами в плечи. Княгиня не плакала, только прижималась всем телом, словно старалась закрыть собой от опасности. Вот-вот протянутся чужие руки, оторвут, разлучат…

Будимир поднял глаза на викинга. Он уже знал в душе, что согласится, и тот его понял…

Покачнувшись, Будимир отпрянул от котла. Удушье сдавило ему горло, запястья болели, словно и впрямь познакомились с ремнями викингов. Он чуть не вскрикнул, когда ему на плечо легла сухая старческая рука.

— Зрел ли, сыне? — вопросил волхв.

Князь судорожно кивнул.

— Велика и тяжка судьба твоя, сыне, — продолжал старец. — Через многие беды и тяготы лежит путь твой. Сумеешь ныне сердце в узде удержать — сумеешь и подняться высоко. Зрел ли, что ждет тебя впереди? Понял ли знамение?

— Поражение?.. Ярмо подневольное для Руси? — выдохнул князь.

Волхв сурово кивнул.

— Не хочу! Лучше костьми лечь, да вольному! Не бывало, чтоб земля словенская дань чужеземцам платила!..

Волхв легким касанием остановил поток гневных речей князя.

— Да, велика и сильна земля наша. Силы у нее немерено, воев несчитано, крепка она духом и телом, остра разумом. Всем таровата, всего вдоволь, — нараспев заговорил он. — В руке б сильной удержать ее — и не будет земли богаче и величавее… Коль есть в тебе сила и пыл, стань надеждой земли своей! На тебя, князь, ныне боги взирают!

Полумрак за спиной старого волхва вдруг рассеялся. Тени высоких, в доспехах и при оружии воинов с горящими нездешним сиянием очами встали позади. Впереди вырос седобородый витязь с мечом, сверкающим как молния.

Ноги Будимира подогнулись, и он упал на колени.

— Иду за тобой! — воскликнул он.

— Зри вдругорядь!..

Как был, стоя на коленях, Будимир повернулся к котлу. На сей раз дым и пар поднимались кверху и не ели глаза.

…Каменные стены заваленной добром клети. Догорает факел, озаряя сундуки, связки мехов, оружие и тюки тканей. По сваленному грудами добру медленно ползет чья-то тень.