Она рассмеялась:

– Только не для вас!

– Тогда все это – реализация моей тяги к самоубийству. Когда жить дальше нет смысла, а наложить на себя руки не позволяет гордость.

Вот теперь я сказал правду: так оно и было поначалу. Я потерял веру, не отпускали боль и чувство вины. Отправился в Халлидарр в поисках смерти и был крайне разочарован, разминувшись с ней на волосок. Я бегал за смертью, а она – от меня, и лишь знакомство с Леа вернуло мне желание жить и надежду. Но всего этого я Сахаре говорить не стал – герой как-никак, по статусу не положено… Так что богиня снова мне не поверила.

– Вы слишком осторожны для самоубийцы, – сказала она.

Я поднял руки, признавая поражение.

– Вы правы! Все сводится к славе. Всегда мечтал, чтобы о моих подвигах слагали песни!

– То-то! – Сахара подняла свой бокал. – За славу!

– Лучше – за удачу.

– Нет! За славу!

– Хорошо! За славу!

Мы выпили.

Она отставила бокал и подошла вплотную. Кошачьи глаза оказались напротив моих. Ее волосы источали дивный аромат, а кожа обжигала даже через наши одежды, только и разделявшие нас.

– Рыцарю нельзя без дамы сердца, – заговорщическим шепотом сказала Сахара и положила руки мне на плечи.

Я обнял ее, испытывая головокружение и дивную эйфорию. Хотел сказать что-то, но ничего приличествующего случаю на ум не приходило.

– Когда-нибудь, – с ноткой грусти говорила Сахара, а ее пальцы гладили мою шею и плечи, отчего смысл сказанного доходил с трудом, – на твоем пути встретится женщина. Ради которой захочется не только совершать подвиги, но и забросить их совершенно, предпочтя тихую и спокойную жизнь с ней одной.

Тут я собрался что-то возразить, но прекрасная леди не дала мне такой возможности.

– Когда-нибудь так и случится, это будет лучшей наградой за все твои беды и лишения.

Я снова открыл рот, но мне тут же его закрыли… поцелуем. Поцелуем таким жарким и пьянящим, что я мгновенно забыл обо всех женщинах, обитающих за пределами этой комнаты.

– Пообещай, что твой следующий подвиг будет совершен во имя прекрасной Сахары, – прошептала она, слегка отстраняясь.

– Обещаю! – выдохнул я.

– Да пребудет с тобой мое благословение!

Мы плавно соскользнули на пушистый ковер, и там, среди разбросанных подушек и ароматных лепестков, я узнал, каково оно – благословение Богини Пустынных Ветров…

Следующие три дня мы карабкались на скальный кряж. Можно бы, конечно, сказать – совершали восхождение, но надо называть вещи своими именами. Карабкались, лезли, ползли, продвигаясь вперед сантиметр за сантиметром и проклиная все скалы Вселенной.

Спасибо Сахаре: мы отправились в путь хорошо отдохнувшими и с достаточным запасом провизии. Богиня доставила нас к скалам в своей колеснице, так что марш по барханам пришлось отменить. С нашей стороны возражений не последовало.

Жаль, что дальше границ пустыни ее власть не распространяется… Южный склон гор оказался поистине дьявольским местом. Отвесный, кажущийся безжизненным, он тем не менее заселен массой ползающих и летающих тварей, крайне агрессивно настроенных против всяческих пришельцев. Если верить Алексу, серьезной опасности ни одно из этих созданий не представляет, что уже радует. В мозг стучалась известная фраза из пьесы классика: «Отчего люди не летают так, как птицы?»

Когда мы достигли вершины, я вымотался настолько, что просто свалился на голые, промороженные камни и долго лежал, не ощущая ни пронизывающего ветра, ни исходящего от скал леденящего холода.

Потянуло дымком. Я с трудом поднялся на окоченевшие ноги – сказался-таки холод – и поковылял в небольшую ямку между камнями. Алекс, тряся обледеневшей бородой, устанавливал над огнем складной треножник, набитый снегом котелок лежал рядом. Я провел ладонью по волосам: пальцы наткнулись на смерзшуюся ледяную корку, не помог и капюшон. Чтоб хоть как-то согреться, отправился на добычу дров, благо несколько кустов росли неподалеку. Ежась от ветра, принялся ломать промерзшие до стеклянного звона ветки. Когда я вернулся, принц Иррата забивал в котелок очередную порцию снега. Я бросил возле него охапку хвороста и полез в рюкзак. Где-то она была тут… Ага, есть! Серебряная, в ременной оплетке фляга с гуммпельским коктейлем, смешанным лично Доро, – мой талисман с давних пор. Термоядерное пойло годится и костер разжечь, и нервы успокоить. Вынув пробку, чуть плеснул в задубевшие ладони, растер и передал флягу Алексу. В кончиках пальцев тут же защипало, зародившееся в коже тепло проникло глубже, до самых запястий. Вот и ладненько. Напарник последовал моему примеру, да еще и сделал глоток. А вот это зря. Пришлось доставать ложку и зачерпывая теплую воду из котелка, лить ему на примерзшие к фляге губы. Когда наконец покрывшийся изморозью металл отпустил принца, горы услышали такой поток отборнейшей брани, что в «Веселом Роджере» заслушались бы. А кое-кто даже записал бы на память. Наконец Алекс успокоился и, достав из своего мешка брикет сушеных овощей с мясом, принялся готовить. Такие пайки не зря пользуются среди вольных охотников Паутины заслуженным уважением. Просто, вкусно, очень сытно, а главное – быстро. Провиант, выданный нам Сахарой, решено было оставить на потом, все равно по такому морозу ничего не испортится. Когда разноцветный брикет распался в кипятке на отдельные кусочки, я принялся размешивать варево, наблюдая как по кругу плывут кусочки свинины и листья зелени. Потянуло ароматным паром, мы приободрились. Вскоре ложки застучали о борт котелка, а я с удовольствием отметил, что согреваюсь.

Какая в сущности неприхотливая скотина – человек. Сыт, обогрет – и уже доволен жизнью, не помышляя о более высоких материях.

– Дальше полегче будет, – сообщил напарник, усаживаясь спиной к скале так, чтобы просматривался вход в наше убежище.

Я не ответил – допивал остывающий бульон.

– Горы – довольно странное место, – снова заговорил Алекс, – много всякой чертовщины. Даже для Иррата – много. Но если держаться тропы, есть шанс проскочить.

– Успокоил, – хмыкнул я. – Надеюсь, ты знаешь, где эта самая тропа.

– Ну… – протянул Алекс, глядя вдаль сквозь поднимающийся из чашки пар, – собственно, тропа каждый день пролегает по-разному. Так местные жители страхуются от особо докучливых визитеров. Но я спрошу у дриад, как только мы спустимся чуть ниже.

У меня на языке вертелся очередной вопрос, но задать его я уже не успел.

Из-за камней донеслось утробное рычание. Я вскочил на ноги, выхватывая меч. Алекс сделал то же самое почти одновременно со мной.

Рычание повторилось уже гораздо ближе, а в следующий момент перед нами предстал и сам источник звуков. В проходе между камнями появилась гигантская драконья башка, почему-то ярко-алого цвета.

Дракон, казалось, удивился не меньше нашего, и для острастки выплюнул длинную струю пламени, опалив скалы в нескольких метрах справа.