– Как же тебя угораздило, малыш?

Она лишь тяжко вздохнула. Я продолжал возиться с решеткой, хотя отлично понимал всю тщетность своих усилий. Тут бы стенобитная машина пригодилась… Или динамит. Хотя нет, после взрыва спасать будет некого… Думай, голова, думай: шапку куплю… Я прижался лбом к решетке.

– Послушай, малыш… Мне нужно уйти. Совсем не надолго.

Девчонка уставилась на меня полными слез глазами.

– Пойми, я не могу вытащить тебя голыми руками. Мне нужно вернуться в город за инструментами.

Она отрицательно покачала головой.

– Не хочешь, чтобы я уходил? Но так надо…

– Надо… – эхом отозвалась она. Встала, ухватившись тоненькими детскими ручками за прутья решетки. На вид лет двенадцать-тринадцать, если б не глаза. – Послушай меня, Артур.

– Откуда ты знаешь мое имя? – отстранился я от клетки.

– Знаю… Это и многое другое. – Пленница вздохнула. – Я – Леа Леса. Я не из этого мира.

– Догадался уже… – буркнул я, ощутив себя еще большим идиотом, чем когда лез на забор.

– Не перебивай, времени мало. Големы… Они здесь. Прячутся.

Я с опаской посмотрел по сторонам, но никого не заметил.

– Здесь, – повторила она. – Проснутся, когда солнце поднимется. Не ходи в город, там ничего не найдешь. Следующей ночью… – Она поманила меня пальцем и, когда я приблизил лицо, прошептала: – Принеси мне Росток Вечного Дерева. Без него нам их не одолеть.

Я хмыкнул, скептически оценивая ее бойцовские качества. Маленькая, изможденная, шатающаяся от голода и слабости. И она собралась сражаться! Уважаю…

– Леа… – я погладил грязные пальчики, – может, лучше сделаем по-моему?

Она мотнула головой:

– Ты не найдешь помощи в городе, Артур. Его жители зависят от моих тюремщиков.

– Хо-ро-шо, – я резко нагнул голову, смиряясь с неизбежным, – говори, где оно растет, твое дерево.

– Смотри в глаза, я покажу.

Я подчинился и провалился в зеленые омуты. Потом увидел Паутину, и мир у самого Края. Покрытый бескрайними лесами материк и дерево-исполин в его центре.

– Запомнил? Поторопись…

Тонкие пальцы соскользнули с решетки, и девчонка кулем повалилась на землю.

– Леа! – Я тряс ее за плечо. – Леа! ЛЕА!!!

– Уходи, – прошелестела она, не поднимая головы, – солнце встает…

Что-то было в ее голосе такое, что я не счел возможным спорить, и поспешил убраться. Тем более что розовые блики рассвета успели лечь на верхние камни колодца.

– Я вернусь.

Обещание прозвучало неловко, но надо же что-то сказать… Больше я не оборачивался. Выбраться из колодца оказалось несложно – неровные стенки словно специально созданы, чтобы удобно ставить ноги.

Стоя на его краю, я осмотрелся – в лучах восходящего солнца пустыня оживала и бугрилась, как будто под землей трудилась гигантская землеройка. Мне потребовалось какое-то время, чтобы осознать: это просыпаются местные жители. Твою ж мать!..

Никогда еще не драпал в Паутину с такой скоростью. К счастью, Патруль, про который я успел забыть, не дожидался меня на грани реальности. Уже хорошо, хоть под ногами путаться не будут.

Я направился в сторону мира, указанного мне странной пленницей. Даже про оружие не подумал! Я обязан вернуться следующей ночью! С ростком этого самого дерева или без него! Не знаю, кто она такая, эта девчонка, и за каким чертом она понадобилась монстрам Карры, но я должен ее спасти. Обязан! «Самоубийца хренов!» – сказал бы Доро. Может, и так. Только вот ее глаза…

Мир у Края Паутины. Тот самый. Я вошел в его реальность и оказался среди бескрайнего леса, уже тронутого дыханием осени. Исполинское дерево возвышалось прямо по курсу. Я пошел к нему, размышляя над поставленной задачей. Леа просила Росток Вечного Дерева. Похоже, просто обломанная ветка ее не устроит…

Метров за десять до цели дорогу мне преградила парочка лесных нимф. Волосы обеих отливали зеленью, наряды – листва и цветы. Похожи между собой, как сестры-близнецы. В руках они держали луки, правда не взведенные.

– Кто ты такой? – вопросила та, что слева.

Я не ответил, переводя взгляд с одной на другую. Что им сказать, чтобы поняли и помогли?

– Что делаешь ты в гибнущих лесах? – печальным колокольчиком пропела ее сестра.

Наверное, стоит сказать правду.

– Леа – ваша сестра? – поинтересовался я, отвечая вопросом на вопрос.

– Что ты знаешь о Леа? – Скрипнула тетива ближайшего лука, и в нос мне уперся наконечник тяжелой стрелы.

Оп-па… Я что-то не то сказал?

– Девочки, я вам не враг! – Я показал пустые руки. – И… если вы меня подстрелите, ничего не узнаете!

Убрать оружие никто и не подумал. Более того, из-за деревьев выступили еще несколько решительно настроенных амазонок.

– Говори! – приказала моя первая собеседница.

– Леа – одна из вас? – повторил я вопрос.

Скупой кивок был мне ответом.

– Она попала в беду, – начал я, тщательно подбирая слова. Нацеленные со всех сторон стрелы здорово нервировали. – Она в плену, но ей еще можно помочь. Леа… просила Росток Вечного Дерева. Без него мне вашу подругу не вытащить.

Я замолчал и обвел глазами круг слушательниц. Часть луков были опущены, но самые недоверчивые лучницы продолжали целиться.

– Смотри мне в глаза, чужак! – приказала дриада, буквально прикипев ко мне взглядом. Я заглянул в омут зеленых глаз, и снова, как с Леа, меня закружил поток образов, ощущений, запахов… Только на этот раз я купался в потоке собственной памяти. А когда осознал, что теряю себя, полностью растворяясь в воспоминаниях, меня резко отпустило. Пришел в себя на куче опавшей листвы, держащимся руками за покрытый холодным потом лоб. Ну и методы дознания – НКВД отдыхает! Чуть идиотом слюнявым не стал…

– Жди здесь! – приказала все та же дриада и скрылась меж деревьев.

Все остальные так и стояли, рассматривая меня, как слона в зоопарке. Вот же… И не почешешься!

И есть хочется, и поспать не помешало бы. Только гостеприимные хозяйки не торопились предлагать ни того ни другого. Так мы простояли довольно долго, я начал злиться. К тому же проскочила мысль, что обо мне просто забыли.

Но дриада все же вернулась, неся в руках керамический горшок с чахлым растеньицем. То-оненький прутик десятисантиметровой высоты торчал из кома пересохшей земли, его четыре резных листка обвисли, как уши спаниеля.

– Вот! – торжественно провозгласила дриада, протягивая мне горшок. – Это то, о чем ты просил. Росток Вечного Дерева.

– Вечного Дерева… – эхом отозвались ее подруги.