Стены были глухими, заборы – высокими и прочными. Сама площадка, судя по запаху, использовалась в качестве общественного туалета.

– Ой, – сказал Арс. – А...

Из щели между домами раздавалась неторопливая поступь убийц.

Топыряку хотелось сесть на землю и завыть. Бояться было поздно, он ощущал только обиду, что умереть предстоит от руки убийц, да еще на клочке земли, испещренном вонючими продуктами жизнедеятельности.

Смерть, совершенно не достойная мага, тем более –демонолога. Тому надлежит пасть в когтях злобно ревущего демона, который в последнем усилии вымещает злобу на одолевшем его волшебнике...

Мысль о том, что демона можно обеспечить себе самостоятельно, обдала Арса морозцем. Забыв о вони и фекалиях, он спешно принялся рисовать круг вызова, боясь одного – опоздать...

– Чего это он, в натуре? – спросил Одноглазый Робби, когда глазам убийц предстал студент, стоящий на коленях и возюкающий по земле пальцем.

– А с ума сошел, типа, – предположил Кривой Билли.

Свою ошибку он понял лишь в тот момент, когда в воздухе поплыло басовитое гудение, а в небеса ударил столб серого, непередаваемо вонючего дыма. Запах какашек тут же удавился от зависти.

– О, – глубокомысленно сказал Одноглазый Робби. – А?

– И сим повелением заклинаю: откройтесь мне силы высшие и низшие, воздушные и водные, земные и огненные, – от декламации Скрытный несколько устал, и поэтому голос его неподобающим образом хрипел. – Эй, подайте стакан воды...

– Что? – очнулся от транса более молодой из «помощников».

– Стакан воды, – терпеливо повторил маг.

– Разве можно прерывать ритуал? – лицо приспешника Вейла Фукотана, в свете горящих на полу зеленых свечей выглядящее серым, изобразило такое ошеломление, словно его обладателю предложили закусить человечиной.

– Еще как! – ответил Скрытный. – Благодарю. На чем мы остановились? Ага, земные и огненные...

Он возобновил чтение. Магический рисунок на полу, напоминающий творение рехнувшегося паука, слабо светился лиловым, иногда по его линиям пробегали оранжевые искры. Свечи чуть слышно потрескивали, в животе одного из «помощников» немузыкально бурчало.

Но Скрытный не обращал на это внимания. Он упорно и последовательно работал, воплощая в жизнь жуткую и смертоносную порчу, от которой мэр Ква-Ква Мосик Лужа должен был умереть не позднее, чем к вечеру.

И остановить эту порчу смог бы разве кто-нибудь из богов!

После самого жуткого пассажа, от которого Скрытного пробрала дрожь, в западной части магического рисунка, там, где линии сходились особенно густо, появилось пятнышко тьмы – словно кто-то плеснул на пол чернил.

Оно росло, захватывая пространство с аппетитом раковой опухоли и смотреть в его центр было неприятно. Что-то там копошилось настолько отвратительное, что даже взгляд опытных магов испуганно отдергивался при одной попытке взглянуть...

Когда пятно достигло размеров щита, то вздрогнуло и вдруг перестало расти.

Скрытный изумленно замолк – что-то шло не так.

Гудела, казалось, сама земля. Поднимающийся из недр звук дрожью отдавался по всему телу, заставлял вибрировать кости и мышцы. Вздымающийся столбом вонючий дым немного мешал работе, но в то же время радовал.

Его наличие говорило, что Арс, пробивающийся к Нижнему миру, на верном пути.

Нарисованный прямо в грязи рисунок нестерпимо пылал, по телу заклинателя прокатывались волны жара, сменяющегося леденящим холодом, – побочные эффекты, возникшие по причине того, что чертеж пришлось рисовать на глаз, безо всякой точности.

Вот-вот должен был появиться демон Но в тот момент, когда вонь неожиданно улетучилась, а земля перестала дрожать, Арс понял – что-то идет не так.

Интерференция заклинаний – крайне сложная проблема теоретической магии, и волшебникам Лоскутного мира, которые по практичности переплюнут памперсы, заниматься ей по большому счету недосуг. Они точно знают, что колдовать рядом друг с другом небезопасно, а пытающийся сотворить одновременно несколько заклинаний рискует здоровьем, точнее – целостностью организма.

На практике интерференция иногда случается, но попавшие под ее влияние маги мало что могут рассказать – трудно рассказывать, лишившись рта и прочих частей тела.

Мудрые же теоретики, запершиеся в уединении башен отдаленных Лоскутов и дерущие на части пространственно-временной континуум, не интересуясь его ощущениями при этом, не спешат делиться добытыми знаниями.

Если честно, то их никто об этом и не просит.

В том случае, когда интерферируют два простых заклинания, совместный эффект не бывает сложным. Небольшой взрыв, появление парочки демонов с подпаленными хвостами, мор или наводнение – эти последствия довольно легко устранимы (с точки зрения магов; те, кто подвергся нападению демонов или оказался рядом с взрывом, думают почему-то иначе).

Интерференция же двух сложных, многоступенчатых заклятий совершенно непредсказуема.

Грязный и вонючий пятачок, который Арс выбрал для призывания демона, располагался в нескольких метрах (если идти сквозь стены) от того зала, где маги во главе со Скрытным творили порчу.

Два расширяющихся вихря магической энергии столкнулись с неизбежностью сошедшихся на одной ветке поездов и тут же радостно и стремительно начали взаимодействовать.

Арс увидел, как исказился мир вокруг. Воздух задрожал, словно над раскаленной печью, очертания домов смазались и поплыли. В лицо пыхнуло горячим смрадом.

Одноглазый Робби и Кривой Билли, испуганно мявшиеся у стены, одновременно осели и брякнулись наземь. Из одинаково распахнувшихся ртов донесся отчетливый храп.

Арс выпучил глаза, пытаясь сообразить, чего он напутал в составленном заклинании, но ноги, у студента думающие куда быстрее головы, уже сорвали его с места.

Пока убийцы дрыхнут, надо смыться.

Топыряк успел добежать до выхода из узкого прохода. Еще через пару шагов на него навалилась сонливость. Глаза закрылись сами, ноги подогнулись, и Арс прямо на бегу свалился к стене дома.

Его товарищи по несчастью успели понять немногим больше.

– Это еще что? – выругался Скрытный, когда факелы и свечи померкли, а от пола пополз фиолетовый туман.

– Ты что-то напутал! – визгливо крикнул старый волшебник. – Так я и знал!

– Заткн...

Спать захотелось с такой силой, что Скрытный даже не докончил слово. Он просто упал на пол и провалился в сон. Мгновением позже спящих людей в старом доме стало трое.

Тишину большого зала нарушало только негромкое сопение, вырывающееся из трех носов.

Под полом дружно храпели крысы.

Интерферированное заклинание расползалось по городу невидимым облаком. Оно накрывало дом за домом, улицу за улицей, и ничто не могло ему противостоять. Жители Ква-Ква засыпали на ходу, падали на мостовую люди и эльфы, феи и гномы, засыпали в домах и трактирах, в лавках и мастерских, за делом и удовольствием. Вечно шумящий город постепенно умолкал, на смену его неумолчному реву приходил дружный храп.