– Возрашт в нашем деле не помеха, – прошамкал один из дедов, извлекая откуда-то здоровенную булаву. Дед выглядел дряхлым, словно несвежий покойник, зато булава блестела, готовая к употреблению. – И ты об этом шичаш ужнаешь!

Когда старикан двигался, внутри него скрипело. При каждом шаге распахивался плащ, под которым блестело что-то золотое, словно дед носил кольчугу из драгоценного металла.

– Бежим! – Одноглазый Робби осмелился потянуть кумира за рукав.

Тут до Кривого Билли дошло, что Косой Эдди, валяющийся на полу с разрубленной башкой и проткнутой грудью, умер, причем не от сердечного приступа.

С этого момента убийцы действовали с исключительной быстротой.

Хлопнула дверь, булава с грохотом врезалась в притолоку. В стороны пролетели щепки.

– Ех, штароват штановлюсь, – прошамкал ее хозяин. – Промазал!

– Да ладно тебе, Брежен, – махнул рукой Старый Осинник, – еще за шантрапой всякой гоняться! Иди лучше выпьем!

– Ха-ха! Вы видели, какой удар? – седоусый дед в ягнячьей шапке торжествующе размахивал саблей, чуть не задевая при этом соседей. Тех мелькающее рядом лезвие особенно не беспокоило.

– Самый обычный, – буркнул Агрогорн, одной рукой поднимая тело. – Размахались тут мечами, а падаль убирать, как обычно, мне!

Про Арса, еще жующего мясо (точнее, пытающегося это делать) благополучно забыли. И чего помнить об этом молодом волшебнике, если нашлось развлечение получше?

Хозяин таверны отворил дверь и мощным движением вышвырнул труп во тьму. Раздался негромкий плеск.

– Вот так, – сказал он, брезгливо отряхивая ладони, – а то шастают тут всякие...

Подойдя к Топыряку, Агрогорн осмотрел его с новым интересом. В душе бывшего героя и похитителя эльфийских принцесс боролись противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось немедленно прирезать сидящего перед ним мага, исконного врага, а с другой – тот явно насолил чем-то убийцам, таким же исконным врагам...

Арс испуганно вжал голову в плечи.

– Ладно, – проговорил Агрогорн после недолгих размышлений. – Ты ешь, никто тебя не тронет. А в путь отправишься утром, а то там тебя поджидают. Эти, с ножами...

И по лицу хозяина таверны скользнула брезгливая гримаса.

Чтобы распахнуть дверь, пришлось приложить некоторые усилия. Из открывшегося коридора донеслось оживленное шуршание и веселый писк. Обитающие в доме крысы обрадовались возвращению людей.

– А они не помешают? – боязливо спросил шагающий вслед за Скрытным молодой волшебник, помощник Крака Мясоруба. – А то влезет какая в магический круг, все испортит...

– О нет, не помешают, – ядовито ответил Скрытный. – У крыс хватает ума держаться подальше от магии!

Дом, куда трое магов зашли в это холодное, туманное утро, некогда представлял собой величественное красивое строение. Сейчас он был скорее воспоминанием об этом строении.

Скрытный арендовал его за сущие гроши.

Маги прошли коридор, доски в полу которого мелодично скрипели, словно извращенный музыкальный инструмент. За дверью, держащейся на проржавевшей петле лишь благодаря собственной гнилости, открылся большой и темный зал.

Пахло в нем плесенью.

– Зажигайте факелы, – велел Скрытный.

Пожилой маг, присланный Вейлом Фукотаном, что-то забормотал себе под нос, но противоречить не решился.

Главный сегодня – Скрытный, остальным придется лишь помогать, а если честно – следить, чтобы творимое здесь колдовство ненароком не обратилось против их патронов.

Заранее размещенные на стенах факелы вспыхивали один за другим. Тьма отступала, обнажая нанесенный на пол рисунок – точнее, его контур, сделанный обыкновенным мелом.

Начисто придется рисовать кровью.

У одной из стенок громоздилась куча бочонков, мешков и ящиков. Ритуал будет длинным и сложным, для него понадобятся самые разнообразные снадобья.

– Так, что тут у нас? – сказал Скрытный, открывая один из ящиков. – Пепел от сожженных трупов. Отлично!

Один из «помощников» издал рыгающий звук. Скрытный сладострастно улыбнулся.

– А тут что? – с легким чпоканьем отлетела крышка бочонка. – Жир, вытопленный из младенцев! Да что вы, коллега? Не стоит осквернять пол рвотными массами, еще рисунок попортите! Я же пошутил!

– Ну и шуточки у вас! – клеврет Вейла Фукотана нервно вздрогнул.

– Может, начнем? – предложил третий маг.

– Хорошо, – кивнул Скрытный, – вот кисти, а вот бочонок с кровью бешеных тараканов... Начинайте рисовать!

– Но почему мы? – хором воскликнули маги.

– А вы что, пришли сюда в носу ковырять? Вы же хотите, чтобы у нас все получилось? Тогда беритесь за дело!

Ворча и препираясь, волшебники принялись за работу.

Когда в грязи под ногами перестали попадаться камни, обозначающие мостовую, Арс понял, что достиг окраины. Приободрившись, он ускорил шаг и чуть не раздавил выскочившего из подвального окошка рыжего ободранного кота.

Пакостная животина зашипела и метнулась в сторону, а Топыряк оступился и брякнулся на задницу. «Хлюп!» – удовлетворенно сказала грязь, принимая в себя филейную часть студента.

– Еще и это на мою голову, – буркнул Арс, поднимаясь. Чтобы поглядеть, какого цвета стала мантия пониже спины, он оглянулся, но тут же забыл о первоначальных намерениях.

Кривой Билли был всего в полусотне шагов позади.

Арс выскользнул из «Сломанного меча» ранним утром, под прикрытием тумана, такого густого, что сквозь него трудно было разглядеть собственный нос. Выбрался через заднюю дверь и во всю прыть направился на право, намереваясь уйти подальше.

И вот теперь оказалось, что все это было зря.

Арс судорожно огляделся. Улица выглядела малолюдной, но даже окажись тут целый отряд Торопливых, это помогло бы мало. Стража считала, что убийство – дело исключительно интимное, и посторонним лезть в него не стоит.

Оставалось только спасаться бегством.

Арс рванул с места, но тут же остановился. Грязь полетела из-под подошв, словно из-под колес резко затормозившего автомобиля.

– Хватит бегать, в натуре! – сказал вышедший из-за угла Одноглазый Робби. – Мы уж упарились за тобой гоняться!

Топыряк закрутился на месте, в отчаянии намереваясь ринуться на убийцу, но вовремя заметил проход между домами, больше похожий на щель. С истошным воплем он бросился туда.

– Стой! Куда? – гаркнул Одноглазый Робби.

– Не уйдет, типа, – успокоил его подоспевший Кривой Билли, выдергивая нож. – Там тупик.

Проход оказался прям и короток. Пронесшись по нему с пыхтением, достойным взбесившегося гиппопотама, Арс выскочил на крошечную площадку, ограниченную заборами и стенами домов.