– Вы ее пугаете, – объяснил Акимов.

– Ну конечно! А ты для нее как корвалол!

Гена хотел было взять ее за локоть, но она стремительно отскочила, и глаза ее снова наполнились тревогой.

– Ладно-ладно, – согласился лейтенант. – Я не собирался ничего делать. Скажи, куда мы сейчас идем?

– Какой умный вопрос! – отметил Ключников.

– Вы идти в гору, – произнесла Айшат.

– Я так и думал, – усмехнувшись, сказал Ключников. – А что, это правильный ответ.

– Туда нельзя, – добавила она и замахала рукой. – Там Мертвый Город.

– Надо же! – Жулин сплюнул на землю. – А ты-то куда сейчас пойдешь?

– Я идти домой. Село.

– Туда нам тоже нельзя, да?

Она замотала головой.

«Откуда здесь может взяться село? – подумал прапорщик. – Это же бред. Чеченское село в Другой Чечне, которая знала только потомков русских солдат Черданского полка!»

Поразмыслив, он буркнул почти неслышно:

– Но в первую очередь, конечно, надо бы узнать, что это за город, да еще и мертвый.

– Хорошо, ступай, – сказал Акимов. – И передай своим, что скоро могут прийти плохие люди. У них форма такая же, как у меня. Поняла? И вот здесь написаны слова на неизвестном вам языке. – Он показал пальцем на свой правый нагрудный карман. – Как у меня. Бойтесь этих людей. Все поняла?

Айшат кивнула и спросила:

– Значит, ты плохой?

Ключников хохотнул.

– Нет, я переоделся. – Лейтенант покосился на бойца. – А теперь нам пора, до свидания!

Акимов быстрым шагом направился к разведчикам и спросил Жулина:

– Может, нам стоило зайти в то село?

Группа цепью поднималась по прежнему маршруту.

– Неизвестно, что это за село и какова эта девчонка. Поднимут шум, а нам только этого не хватало.

– Но жрать-то что-то надо.

Прапорщик посмотрел на Ключникова и заявил:

– Как бы нас там самих не сожрали! А о каком это городе она говорила?

Вопрос не нашел ответа. Через сотню шагов в лесу послышался сдавленный крик.

– Кажется, это там, где мы оставили девчонку? – бросил Мамаев.

– Нет, западнее!

– Так она туда и шла, говорила, что в село отправится!

– Они идут за нами! – выдохнул Жулин. – Ключников, за мной! Баскаков, веди людей дальше!

Группа разделилась. Прапорщик с Ключниковым, стараясь ступать мягко, быстро утонули в зарослях. Немного уязвленный Акимов бросился вслед за группой, уходящей наверх.

Как и предполагал Жулин, люди Ибрагимова обнаружили девушку западнее того места, где разведчики с ней расстались. На этот раз появление незнакомых людей она заметила слишком поздно. Кто-то сбил ее с ног и навалился всем телом. Девушка смогла лишь закричать.

– Заткнись, сучка!.. – услышала она над собой и почувствовала, как кто-то крепкой ладонью зажал ей рот.

– Нам продолжать преследование? – услышала она.

– Нет, сначала нужно расспросить эту красотку, что она видела и слышала! Я вообще не понимаю, откуда здесь взялась чеченка!

– А она не могла путешествовать с ними?

– И выйти из окружения, спустившись по скале?!

Девушку усадили под дерево, по-прежнему зажимая рот рукой.

– Ты видишь это? – Мужчина, присевший перед ней, показал ей длинный с сияющим острием нож. – Если ты попробуешь открыть рот, то эта штука войдет тебе в грудь и выскочит между лопаток. Все поняла?

Она кивнула.

Человек, угрожавший ей, убрал ладонь, и она рассмотрела мужчин, окруживших ее. Выглядели они как те самые люди, от встречи с которыми просил ее воздерживаться молодой парень. Форма у них была такая же, как у него, но вот манеры резко отличались.

– Как тебя зовут?

– Айшат.

– Ты видела в лесу вооруженных людей?

– Да.

– Куда они пошли? – Один из больших людей, на фуражке которого был виден непонятный значок, присел перед ней.

Он был небрит, над верхней губой темнели тонкие усики, глаза тусклые. Айшат не любила таких мужчин. Мать говорила, что это напрасно рожденные люди.

– Они здесь.

– Где здесь? – встревожился мужчина, а люди, прибывшие с ним, которых было около десяти, встрепенулись и стали рассматривать лес.

Айшат выпрямила руку и показала на них.

– Не понял, – сказал мужчина, который завязал с ней разговор.

– Вы здесь. Я вас вижу.

Ни слова не говоря, мужчина чуть выждал и вдруг с размаху ударил Айшат по лицу.

– Ты думаешь, я с тобой шучу? Где твой дом?!

Закрыв ладонью разбитый нос, девушка смотрела мимо них молодой волчицей и молчала.

– Красин!.. – не сводя глаз с девушки, позвал мужчина. – Передай командиру третьего взвода. Цель поиска – обжитое место. Здесь должна быть деревня или что-то похожее на нее. Они могли уйти туда. Оставь с девчонкой двоих и следуй на вершину. Туда же направится и второй взвод. Я иду с третьим. Выполнять!.. – Он повернулся к Айшат. – Сейчас мои люди войдут в твою деревню. У тебя есть мама, папа?

Она кивнула.

– Так вот, мои люди их повесят. Их вина заключается в том, что они родили глупую дочь. А потом я сожгу все, что горит в твоей деревне. Но у тебя есть шанс исправить дело. Ты мне скажешь, куда пошли вооруженные люди. Не заметить их ты не могла. Ну?..

Всю жизнь мать учила ее тому, что нужно уметь отличать добро от зла и всегда, чего бы тебе это ни стоило, быть на стороне добра. Что скажет мать, когда узнает, что ее дочь выдала людей, которые обошлись с ней по-хорошему? Еще она подумала, что же будет, если этот человек с усиками, как у Даги, живущего в ее селе, и впрямь убьет ее родителей. Еще никогда Айшат не решала задачу, похожую на эту.

– Все понятно, – стиснув зубы, сказал мужчина с усиками. – Вы трое останьтесь тут и разговорите эту дуру. Через час здесь будет рота майора Смышляева. – С этими словами он поднялся и поспешил за солдатами, которые уходили в направлении села.

– Ну что, крошка, порезвимся? – Один из мужчин, оставшихся при ней, опустился на колени, криво усмехнулся и взялся за ее грудь.

Она тут же впилась зубами в эту руку, но сильный удар повалил ее на землю. Айшат почувствовала на себе торопливые руки, услышала, как рвется ткань ее платья.

И вдруг раздался голос:

– Тихо, мальчики.

Жулин вышел из-за сосны с «Валом» наперевес, мягко, как кошка.