– Может, окна закрыть все-таки? – Вячеслав поежился.

– Мне и с открытыми тошно, – пожаловалась Юлия обреченно. – Если закрыть… тут точно все будет уделано.

Водитель угрюмо ссутулился за рулем, но промолчал.

Выехав на трассу, он постарался выжать из старенького «жигуленка» все возможное, чтобы быстрее расстаться со странной парочкой.

Юлия героически боролась с тошнотой, запахом бензина и постоянной тряской. Вячеслав же молча закрыл глаза, всем видом демонстрируя, что его хата с краю. И что он лишь по доброте душевной все это терпит.

Минут через сорок подскакивания на ухабах машина остановилась и, булькнув, заглохла.

– Все. Приехали, – водитель впервые обернулся к ним. – С вас, господа туристы, пятьсот рэ.

Юлия молча достала из кармана горсть мятых купюр и, отсчитав требуемую сумму, швырнула ее на переднее сиденье. После чего вылезла из машины и хлопнула дверью.

– Поосторожнее! – вступился за свою «ласточку» водитель. – Техника не казенная!

– Для кого как… – Юлия повернулась к Вячеславу. – Ты подожди пару минут, ладно?

– Иди, иди, – улыбнулся он. – Мальчики налево, девочки направо…

Хоть пожары уже давно прекратились, лес, окруживший Юлию и Вячеслава, казался вымершим. Машина с матерящимся водителем скрылась вдали, и жуткая, неестественная тишина навалилась на двоих людей, оставшихся в темнеющем лесу.

Как дети, они молча взялись за руки и под покровом сумерек направились по укатанной, давно забытой дороге в глубину леса, который, казалось, притаился специально для того, чтобы внимательно следить за неожиданными гостями.

– Интересно… и долго еще нам…? – Вячеслав непроизвольно понизил голос.

– К утру доберемся, – уверенно ответила Юлия.

– Н-да? И как ты думаешь идти ночью? – он покачал головой. – Мы себе или ноги переломаем, или забредем куда-нибудь и ищи-свищи нас тогда… Юль! Может, лучше, пока не совсем темно, остановимся? Выберем место, костер разведем, отдохнем? А?!

– Слав, я чувствую, что нельзя останавливаться, честно… Да и костер развести мы не сможем. Я зажигалку где-то посеяла…

– Ну, веди тогда, Сусанин, – вздохнул мужчина.

– Я помню эту дорогу… Она выведет нас прямиком к поселению. Да и на машине до конца все равно доехать нельзя. Если зимой – то на снегокатах, а так…

– И что же это за секта такая? Надеюсь, массовые самоубийства и жертвоприношения у них не в почете?

– Я же говорила тебе, – Юлия раздраженно повела плечами и вынула руку из руки Вячеслава. – Никакая это не секта. А поселение, по типу старославянских. Возврат к корням своим и все такое…

– Вот-вот! Точно, к корням, – чертыхнулся Вячеслав, спотыкаясь о корягу. – Ими мы и будем питаться, когда заблудимся здесь на фиг…

– Дорога выведет, не беспокойся.

Они говорили только для того, чтобы не молчать в темноте и трескучей тишине леса. Но с каждым сказанным словом раздражение и досада все больше росли в обоих.

– А когда доберемся до места – то и поедим и отдохнем, ожидая совета и помощи… Нам бы только вызвать Велемира незаметно для всех… Ну, ладно. Дойдем, там что-нибудь придумаем. Он придумает. Обязательно.

– Помогут нам если только белки с медведями, – Вячеслав недоверчиво усмехнулся. – Тебе же сказали, что люди ушли, испугавшись пожаров…

– А я тебе говорю, что там все цело! Вот увидишь! Это, если хочешь знать, древнее место силы, его охраняют забытые теперь боги, оно было и будет всегда. – Все бывает в первый раз…

– Не накаркай! – Юлия укоризненно взглянула на него в темноте. – Доставай лучше фонарь и бутерброды, что мы купили в электричке… В машине не забыл? Ну и хорошо. Свети, пока корни не начал искать, – примирительно улыбнулась она.

Вячеслав порылся в объемных карманах куртки и достал оттуда китайский фонарик и пару бутербродов, завернутых в мятую пленку.

– Только вот про воду мы забыли… – он развел руками.

– Да ладно тебе. До утра не умрем. А там – и вода, и чай будет. Главное – вызвать Велемира…

– Твоими бы устами – да мед пить, – невольно улыбнулся Вячеслав.

…Небо стало понемногу светлеть… Молчащие от усталости Юлия и Вячеслав разглядывали выступающие из темноты силуэты окружающих их деревьев. Большинство из них торчали из земли, как сгоревшие спички. Лишь могучие лесные великаны, стоявшие здесь несколько сотен лет, выдержали пожары и теперь вытягивали обожженные скрюченные ветви в сторону путников.

– Похоже, пожар похозяйничал здесь на славу, – прервал молчание Вячеслав.

Юлия тяжело оперлась на палку, подобранную ею в начале пути. Посмотрела на него красными глазами с опухшими веками. Но промолчала и двинулась дальше по тропе, с трудом передвигая уставшие от многочасового пути и отбитые о камни и корни ноги. Вячеслав вздохнул и, облизав пересохшие губы, пошел следом.

Солнце, поднимающееся над землей, разогнало ночные тени. Измученные бессонной ночью Юлия с Вячеславом стали замечать среди сожженных деревьев большие и маленькие скелеты животных, застигнутых пламенем и нашедших в нем ужасную смерть.

Вдалеке раздалось воронье карканье. Это были первые живые звуки, услышанные ими на протяжении всего пути.

– Вот и соловьи запели, – прокомментировал услышанное Вячеслав.

Юлия почувствовала что-то неладное.

– Давай поторопимся, – попросила она. – Уже немного осталось!

Вячеслав пожал плечами, мол, делай, как знаешь, тебе виднее. Юлия откинула в сторону палку. Было похоже на то, что у нее только что открылось второе, а может быть, третье или даже четвертое дыхание. И она быстро, чуть ли не бегом устремилась вперед по тропе.

Вячеслав присвистнул от удивления и попытался догнать ее. Правда, у него ничего не вышло и вскоре он отстал.

– Багира, я иду! – произнес он фразу из любимого детского мультика.

Юлия, не обращая на него внимания, стремительно удалялась. Вячеслав вскоре потерял ее из виду среди торчащих из земли мертвых стволов. Теперь его сопровождали только яростные крики ворон.

«Опять бросила и даже спасибо не сказала, – подумал он. – Похоже, это уже вошло у нее в привычку».

А Юлия, наконец, увидела показавшийся вдали глухой частокол. Ворота были закрыты. Это значит – там есть люди!

Подойдя ближе, она заметила, что огонь изрядно похозяйничал и здесь. Но пробиться сквозь зачарованную Велемиром преграду не смог.

– Откройте усталому путнику! – забарабанила она по запертым створкам ворот.

Ее крики привлекли кружащих внутри ворон, и некоторые из них уселись на забор, внимательно наблюдая за ней. Юлия не помнила, чтобы раньше они залетали в селение. Холодный пот сделал липкими спину и ладони. Что есть мочи Юлия стала колотить кулаками в запертые створы.