— В таком случае, — резко сказала она, — меня удивляет, что ты так долго добирался, папа.

— Я не сразу выяснил, где вы. — Джок кивнул, поблагодарив мэра за предложенный ему бокал шампанского. — Джо не хотел раскрываться, пока не узнал, каковы мои планы, не собираюсь ли я прислать за ним отряд спецназа за то, что он сбежал с моей дочерью. А так как я не мог ему никуда позвонить, то мы связались через мой электронный ящик, с помощью моего карманного компьютера. Я долго все обдумывал и пытался вникнуть в детали, но как только понял, что ты цела и невредима, то самое главное было успеть на свадьбу.

— Ты считаешь, что она состоится?

В притихшей комнате пронесся ропот голосов.

— Кэтрин, — неуверенно промолвил Джок, — только не надо опять.

— Ты сам сказал, что пора заканчивать эту мелодраму.

— Я приехал убедиться, что ты не сделаешь ничего такого, о чем будешь сожалеть. Например, что ты выйдешь замуж не потому, что злишься на меня. Это было бы неправильное решение для начала совместной жизни. Но когда я зашел и увидел, как вы стоите...

Только сейчас Кэтрин осознала, что Джо все еще держит ее за руку. Отдернув руку, она почувствовала, что ей стало холодно.

— О лучшем выборе и мечтать нельзя, — продолжал Джок.

— Неужели? — оборвала его Кэтрин и посмотрела на Джо. — Жаль, что тебе не достанутся пятнадцать процентов акций компании. Думаю, ты и без них прекрасно проживешь: с твоим гениальным умом и хитроумными планами у тебя бездна возможностей.

Кэтрин взглянула на отца, надеясь, что ее слова немного изменят его отношение к происходящему. Джок отхлебнул шампанского.

— Зачем ему акции? Он может нас с тобой купить с потрохами. — Джок достал из кармана какое-то устройство, похожее не то на сотовый телефон, не то на пульт дистанционного управления. — Полагаю, Джо, хотя, конечно, это не мое дело, что именно этот маленький аппарат уже принес тебе пару сотен миллионов долларов.

— Не мне лично, — ответил Джо.

— Почти, ты ведь владелец компании. Электронный гений в семье — это что-то необычное, Кэтрин.

Великий электронный гений своего времени, как-то назвала его Кэтрин. Неужели это... правда?

За спиной Кэтрин откашлялся судья. Она вздрогнула, совсем позабыв, что он там.

— Думаю, дискуссия зашла слишком далеко. Невесте и жениху есть что обсудить наедине. Пойдемте в мой кабинет.

Ни за какие сокровища мира Кэтрин не хотела бы сейчас идти за судьей.

Но кое-что заставило ее сделать это: все жители Аш-Гроува, так много сделавшие для нее за последние несколько дней, стояли сейчас здесь, и она не хотела выглядеть глупо перед ними, не могла сказать, что это конец и свадьбы не будет. Вот как она платит им за их великодушие.

В маленьком кабинете судьи едва помещались стол и два стула. Судья закрыл за ними дверь, и в кабинете стало тихо.

— У вас полчаса, и я настоятельно рекомендую вам использовать это время, чтобы прийти к какому-то соглашению. Здесь две двери. Одна из них ведет в зал. Другая выходит на задний двор, откуда можно выйти на улицу. Если вы решите воспользоваться второй дверью, просто постучите, а я сообщу присутствующим, что свадьбы не будет.

Он вышел, и они остались одни.

— Хорошая идея, — сказала Кэтрин. Ее голос совсем немного дрожал, поэтому она могла гордиться собой. — Я имею в виду вторую дверь. Только нам придется украсть машину, чтобы убежать отсюда. — Она спохватилась. — То есть... две машины.

Кэтрин повернулась к Джо и скрестила руки на груди.

— Если ты не хотел жениться на мне, то нужно было просто сказать об этом.

— Ты все неправильно поняла, Кэти Мэй.

— Не называй меня так.

— Ты сказала, что я могу называть тебя так, как захочу.

— Да, а ты говорил, что мы будем всем делиться поровну. Мог бы предупредить меня, Джо. Не стоило устраивать цирк, чтобы отказаться от свадьбы.

— Я позвал твоего отца не потому, что хотел отказаться от свадьбы.

— Правда? — съязвила Кэтрин. — Какое же убедительное доказательство ты привел!

— Ты даже не разговаривала с ним, не дала ему возможности извиниться за то, что он не поверил тебе тогда, не сообщила, что с тобой все в порядке. Поэтому я и позвонил ему. Я хотел, чтобы ты была уверена, что действуешь не из злобы и не от отчаяния.

Кэтрин покачала головой.

— Я не верю тебе. Ты дурачил меня целую неделю. Притворялся, играл со мной, разыгрывал шпиона.

— Я понимаю, что ты злишься, Кэтрин.

Это обращение полоснуло ее по сердцу. Как она будет скучать о том, кто нещадно дразнил ее «Кэти Мэй»... Если он был, конечно, настоящим, а не плодом ее воображения.

— А ты хитер, — промолвила она. — Притворялся простым рабочим...

— Это было твое предположение, я этого не говорил.

Вспомнив их разговор, Кэтрин поняла, что он прав. Но даже то, что Джо лишь уклонился от прямого ответа, а не солгал ей открыто, не умаляло его вину.

— Ты мог сказать мне, что ты и есть владелец компании. Теперь ясно, почему ты тогда отказался подписывать сделку. Тебе пришлось бы рассказать обо всем, что у тебя есть. Или ты думал, что мне уже все известно и нужны твои деньги? Я совсем запуталась и не понимаю, что со мной происходит.

— Да, следовало сказать тебе про работу. Но ты так хотела выйти замуж за того, кому были бы нужны твои деньги...

— Что ты решил мне подыграть? Превосходно!

— Дело в том, — пояснил Джо, — что я боялся последствий. Ты была так расстроена, что я не знал, как ты дальше поступишь. Твоя логика была совершенно нелепой, но проблема в том, что ты верила в это. Поэтому я и решил играть эту роль. Пока ты считала, что я отвечаю твоему идеалу, у тебя оставалось время остыть, все обдумать и отказаться от всего.

— Поэтому ты захотел защитить меня от себя самой?

— Ну да. Помнишь, я спросил, что ты сделаешь, если я откажусь? Ты сказала, что найдешь кого-нибудь другого.

— Я сказала это не всерьез.

— Со мной ты не медлила, — напомнил он.

— Ты другое дело.

— Почему другое? Потому что я сын садовника, хорошо знающий, что нельзя обижать мисс Кэтрин?

— Нет! — яростно возразила она. Кэтрин и сама не могла объяснить, что произошло, просто внезапно до нее дошло, что Джо — тот, кого она искала, но по глупости не признавала это. И она сделала ему это безумное предложение, потому что уже любила его.

— Я не мог оставить тебя, — сказал Джо. — В таком состоянии ты была способна натворить что угодно.

Нет, подумала Кэтрин. Если бы у меня не было тебя, мне никто не был бы нужен.