– В чем же причина этого охлаждения климата? – спросил лорд.

– Неизвестно. Это явление до сих пор необъяснимо, тем более что ледниковые эпохи, таинственно наступавшие, так же таинственно заканчивались. Во всяком случае, не охлаждение земли тут причиной.

– Так значит, эпох этих было несколько, и мы теперь находимся в одной из них?

– Да, в первой, если я не ошибаюсь. Было же их две или три – наука еще в точности этого не знает – и отделялись одна от другой кратким теплым промежутком. В промежуток этот или в промежутки толстая ледяная кора, покрывавшая всю северную Европу, отодвигалась к полюсу, с тем, чтобы через некоторое время опять заковать освобожденную землю. Последняя ледниковая эпоха длилась недолго и захватила меньшее пространство, нежели первая. В первую эпоху вся северная Европа, когда-то полная жизни, представляет собой вплоть до пятидесятого или пятьдесят первого градуса географической широты одну мертвую пустыню. Англия, Скандинавия, Дания, Немецкое и Балтийское моря, Северная Германия, Польша, средняя полоса России, даже часть южной, – о северной и говорить нечего, – были такими же ледяными странами, как в наши дни Гренландия. Ледяная кора, словно лава, двигалась от полюса все ближе и ближе к югу, и все утолщалась от падавших на нее снегов, но не таяла. На севере Европы толщина слоя замерзшего снега и льда достигала тысячи, а то и двух тысяч метров, южнее же не превышала нескольких сотен метров. Житель Средней Европы и не заметил, как оледеневшие горы отделили его от теплых краев. Животных с каждым годом становилось все меньше, они гибли целыми стадами. Такая же судьба постигла бы и человека, несмотря на всю его выносливость, если бы не его исключительные качества. Холодные зимы принудили его покрывать свое нагое тело, и он первым делом научился убивать зверей, чтобы сдирать с них теплые шкуры. Суровые условия жизни изощрили его также в выделке орудий. Он стал раскалывать камни, обтесывать их по краям, и они служили ему для разрезания разных вещей; ими же он выскребывал со шкур остатки жил и мяса. Он научился добывать из костей мозг для смазывания ими шкур, отчего они делались мягче. Заостренным камнем он продырявливал эти шкуры и, продев в дырочки кишки животных, завязывал их на себе. До всего этого он дошел собственным умом – правда, в течение многих веков. Таким образом, холод сделался причиной многих усовершенствований.

– Между тем шумные леса, – продолжал профессор, – мельчали под влиянием холодных ветров и непогоды, цветущие холмы и горы исчезали под снегами. Лед покрывал все большие и большие пространства. Теперь человек помирился с «ненасытным жестоким существом», которое с шумом раскалывает деревья и превращает день в ночь. Это злобное существо сделалось сторожем, слугой и благодетелем человека. С этих пор огонь защищает его от нападения ночных зверей; в огне он делает более съедобными мясо и дикие плоды. Когда-то охотник тотчас на месте съедал добычу, не думая ни о жене, ни о детях. Женщины сами должны были добывать себе пищу, чего они часто по слабости и нездоровью делать были не в состоянии. Костер преобразил образ жизни первобытных людей и оказался благодетельным для женщин, стариков, детей и вообще для всего рода человеческого. Развести костер было делом нелегким. Далеко не все умели приступить к этому делу. Но костер, раз разведенный, пылал долго; он не угасал в пещере иногда в течение многих лет. В то время как мужья охотились и добывали пищу для своих семей, пламя поддерживали женщины, дети и старики. Мужчины, продрогшие, возвращались с охоты, иногда на всю зиму, к родному костру. Здесь они отдыхали от своих трудов и питались вместе с семьями принесенной добычей. Костер продлил также жизнь человеческую, так как обессилевшие старики, на которых когда-то никто не обращал внимания, проводили свои последние дни в тепле и в кругу близких, причем старались быть им полезными своими советами и опытом. Костер таким образом сблизил людей, создал первобытную семью, а затем и понятие о племени, то есть группе семей, в силу кровного родства дружно живущих между собою. Всякий, кто сидел у костра, был уже не чужим, своим. Обладая большим жизненным опытом, старики естественным образом сделались главами семей, их вождями и руководителями, а с течением времени получили почетное звание мудрецов и прорицателей, волхвов. Недаром слово «очаг» с тех пор считается символом семьи, самой необходимой ее принадлежностью и в наше время. Древние римляне и греки считали огонь самым ценным даром небес, самым прекрасным подарком богов. В народных обычаях сохранилось множество следов благоговения, с которым когда-то люди смотрели на огонь, и это весьма понятно. Стихия, которой люди так много обязаны, не могла быть забыта. И теперь огонь представляет для людей чрезвычайную важность. Это действительно дар небес, который дал человеку возможность пережить тяжелые времена и подчинил себе всю природу.

Промежуточное время. – Охота на лошадей

Холодный климат постепенно смягчался; но обстоятельство это наряду с выгодами принесло и много страданий обитателям средней Европы. Возвышенные места, покрытые когда-то вечными снегами, обросли непроходимыми лесами, низменности же сделались весьма небезопасными.

Прежние русла рек и ручейков не могли уже вместить увеличившуюся массу воды, которая стекала с тающих снегов и льдов, накопившихся в течение тысячелетий.

Наводнения сделались частыми явлениями. Люди, спасаясь, убегали на возвышенности. Кого же весеннее половодье заставало врасплох, тот неизбежно должен был погибнуть. Таково было положение почти всей обитаемой Европы. Обширные леса населяли огромные медведи, дикие кошки, пумы и другие хищные звери. На равнинах, покрытых степной растительностью, паслись бесчисленные стада жвачных животных и диких лошадей с большими головами.

* * *

Наши путешественники проснулись именно в это время. Их окружал густой мрак. От пещеры, конечно, не осталось и следа. Из ста пещер едва-едва сохранилась где-нибудь одна, как памятник давнего прошлого. Лорд протер глаза и уставился на профессора.

– Я, кажется, заснул на минуту. Что это за шум?

Воздух был полон птичьих голосов и шелеста крыльев.

– Я не понимаю, что здесь творится, – ответил геолог, вставая с места.

Поднявшийся тем временем теплый ветерок рассеял окружающий туман. На месте вчерашнего холмика с отлогим скатом геолог увидел почти над самой своей головой крутую скалу, а перед собой вместо пожелтевших березок и елей свежую смарагдовую зелень и густую рощу на берегу быстрого ручейка, вившегося лентой среди гор, покрытых дремучими лесами. Над ручьем, у подножия высокой, крутой скалы реяли бесчисленные стаи птиц. Каркающая стая совершала трапезу над трупами. Он реяли в воздухе, опускались на землю, клевали трупы, каркали, хлопали крыльями, сбивались в кучки и вырывали друг у друга куски мяса из клювов. Вдруг из-за холма, заслоняющего наших путешественников, показалась человеческая фигура. Все трое замерли от ужаса. Небольшого роста человек, почти нагой, широкоплечий, словно отлитый из бронзы, с осторожностью кошки пробирался вдоль холма и блестящими глазами водил по соседним деревьям и кустам. Тот, кто один раз увидел это лицо и этот взгляд, забыл бы их не скоро. Станислав застыл. Лорд Кэдоган, не терявший хладнокровия при встрече с очковой змеей, почувствовал, как у него мурашки бегают по спине. Он не мог оторвать взгляда от этой взъерошенной головы и особенно от этих глаз, так дико, не по-человечески глядящих из-под низкого лба.