«Что же делать?» — думал принц, пытаясь найти выход из положения, в котором они оказались.

— Джанниды должны где-то быть, — сказал не очень уверенно Кахрамон. — Иначе наш учитель не стал бы нам говорить, чтобы мы их искали.

— Если их никто не видел, если с ними никто не встречался, то они должны скрываться в местах, где редко бывают люди, — принц Рустам начал выстраивать цепь логических рассуждений. — Отсюда вытекает вопрос. Что представляют собой места, где редко бывают люди?

— Может быть, высоко в горах, — предположил Кахрамон.

— Или глубоко под водой, — Сардор вздрогнул, представив, как могут жить люди на глубине моря без воздуха.

— Таких мест не так уж и много, — размышлял вслух Рустам. — Может, стоит начать с ближайших к нам. Какие из недоступных мест находятся в нашей стране?

— У нас есть высокие горы, правда, самые неприступные вершины находятся на территории соседнего государства, — сказал Кахрамон.

— У нас есть море, но оно небольшое и с каждым годом становится все мельче и мельче. Да и вокруг побережья живут люди. Так что вряд ли можно назвать его недоступным местом, — добавил Сардор.

— Согласен с вами… — принц задумчиво потеребил подбородок. — А еще у нас есть большая Шардусская пустыня, которая начинается в западных районах и простирается дальше, на юго-запад и юг.

Пустыня… Кто же не слышал о большой Шардусской пустыне! О месте, где бесследно исчезают целые караваны. Где солнце палит днем так нещадно, что и несколько минут невозможно продержаться, а ночью ледяной холод пронизывает до костей. Где весной бушуют ураганные ветры, а летом случаются песчаные бури, которые поглощают все на своем пути, оставляя после себя ровные ряды барханов, в которых навеки остаются погребенными люди, животные и растения.

— Не хотите ли вы сказать, что нам нужно идти вглубь Шардусской пустыни и там искать джаннидов?! — в голосе Кахрамона слышались мольба и ужас.

— Да это же верная смерть, принц! — воскликнул Сардор.

Рустам молчал. Он успел проникнуться к ученикам муллы Кадыра большой симпатией за то время, которое они были вместе. Они сделали для него больше, чем могли бы сделать даже самые старые и преданные друзья. И ему сейчас как никогда требовалась их помощь. Он прекрасно осознавал, что один он не справится с поисками, с тяжестью путешествия, с опасностями, которые будут подстерегать его на пути. Ему надо было найти джаннидов, чтобы разгадать тайну книги, разрушить планы визиря Хамида и уничтожить джинна, который представляет угрозу для всех живущих на земле. Но готов ли он ради всего этого рисковать жизнью людей, которые пойдут за ним до конца, каким бы ни был этот путь? Ведь он не уверен, что ему удастся выжить и найти ответы на все мучившие его вопросы. Если бы рядом был хоть кто-то, кто мог бы подсказать, что делать. Если бы рядом был отец… Принц качнул головой, отгоняя прочь еще не успевшие навернуться на глаза слезы.

— Мы подойдем к граничащим с пустыней местам и попробуем расспросить живущих там людей. Думаю, тогда нам удастся понять, что делать и куда идти дальше, — он постарался придать уверенность своему голосу. — Вы согласны пойти со мной, чтобы найти джаннидов? — спросил он ребят.

Рустам хотел, чтобы этот выбор они сделали сами, без навязывания с его стороны. Сардор посмотрел на друга, который как всегда молчал, задумчиво глядя на проплывающие по небу легкие белые облака.

— Мы не по своей воле стали участниками всех этих событий, — через некоторое время заговорил Кахрамон. — Не будем преувеличивать свою роль в них. Все, что мы сделали, так это довезли книгу до Аджента, чтобы передать ее падишаху Абдулле. Вот и все. Об этом нас попросил мулла Кадыр, — он сделал паузу. — Но, может быть, выбор учителя был не случайным? Может быть, он предвидел, что события будут развиваться любым, причем самым неожиданным образом, и хотел, чтобы именно мы с Сардором были рядом с книгой? Формально у нас есть выбор: идти дальше с вами или вернуться домой, к своей прежней жизни. Но до тех пор, пока мы не будем уверены, что книга находится в безопасном месте, мы не сможем сказать нашему учителю, что справились с заданием, которое он нам поручил. К тому же, если учесть надвигающиеся события и то, что мулла Кадыр просил найти джаннидов… — Кахрамон перевел взгляд с принца Рустама на своего школьного товарища. — Ты согласен со мной, Сардор? Что думаешь?

— Честно скажу, что идти в пустыню мне страшновато. Но, с другой стороны, очень хочется найти джаннидов и узнать, какие тайны скрыты в этой книге… Мы с Кахрамоном не простим себе, если отпустим вас одного в путешествие к большой Шардусской пустыне. Мы идем с вами, Рустам, — решительно заключил он и в знак солидарности положил руку на плечо Кахрамону. У принца не было слов, чтобы выразить всю благодарность, которую он испытывал по отношению к друзьям.

— Спасибо, — тихо сказал он. — Мне на самом деле очень нужна ваша помощь.

— Ну что ж, мы решили, куда идти. Еще неплохо было бы выяснить, где мы сейчас находимся, — Сардор вглядывался в даль, надеясь увидеть хоть что-то, способное приблизить их к разгадке.

— Нужно найти какое-нибудь селение, чтобы спросить у живущих там людей, что это за место, — добавил Кахрамон.

Солнце поднялось из-за гор и осветило долину своим теплым золотым светом.

— Пойдем на запад. Солнце будет светить нам в спину. Выйдем на какую-нибудь дорогу и уже по ней продолжим свой путь. Там, где есть дорога, нам обязательно встретятся люди, которые смогут подсказать, в какую сторону нам идти, — решив так, Рустам двинулся в выбранном направлении.

— Жалко, что наши лошади не переместились вместе с нами, — посетовал Сардор, присоединяясь к принцу.

Кахрамон пошел следом за ними, рассекая ногами высокую траву, касаясь ладонями белых соцветий ромашек, голубых лепестков цикория и еще других нежных полевых цветов, названия которых он не знал, но которые пышным ковром расстилались слева и справа от него и простирались еще на много километров вокруг. Он думал о том, что у них с собой нет ни еды, ни воды, ни сменной одежды. У них нет четкого представления о том, где они находятся и в каком направлении нужно двигаться дальше. Есть немного денег, но их вряд ли хватит на то, чтобы купить коней. А на лошадях они быстрее добрались бы до цели, которую себе наметили. Но, несмотря на все эти невеселые размышления, он не унывал. Ведь, благодаря заданию, на которое их послал учитель, они вырвались из замкнутого круга повседневной скучной жизни. Конечно, их ждут новые переживания и испытания. Но когда рядом есть надежные друзья, то все кажется вполне преодолимым и не таким уж и страшным.

— Кахрамон, не отставай, — голос Сардора отвлек его от этих мыслей, и он поспешил вслед за школьным товарищем.

Они шли без остановки уже несколько часов подряд. Одно бескрайнее поле сменилось другим, таким же бесконечным и зеленым. Солнце поднялось уже высоко и начало слегка припекать головы и спины ребят. Принц Рустам замедлил движение и шел уже не так уверенно. Первым заметил изменение в окружающем их пейзаже Сардор.