— Ну, рассказывай, — Лютый хлопнул ладонями по столешнице и внимательно воззрился на собеседника.

Арнест прочистил горло и как всегда зашел издалека:

— Ты же знаешь, что я живу в районе городской свалки…

— После того, как твой дом превратился в пепел, это неудивительно, — оборвал его Лютый. — Ближе к сути, пожалуйста.

— Хорошо, — Арнест не любил, когда его перебивали, но в этот раз ничем не выдал своего недовольства, ясно понимая, что любые споры сейчас бессмысленны. — Итак, все вы, наверное, слышали поднятый соргами шум? Так вот, его услышал и я. Движимый любопытством, я выглянул в окно и вдруг заметил, как в соседний дом, уже давным-давно заброшенный, проскользнули некие личности…

— То есть? — нахмурился Лютый. — Что ты имеешь в виду?

— Не все из них люди, — замялся Арнест. — Один — эльф, остальные — люди, но непонятно, что может связывать прислужницу Самаэля, серильского воина, странную белобрысую девчонку, худощавого юнца и волшебника вместе. Прежде я их не видел. Возможно, именно они и стали причиной того, что змеелюды начали с удвоенной силой прочесывать город и схватили нескольких наших. По крайней мере, вели они себя весьма подозрительно, и мне кажется — появились они здесь неспроста.

— Как ты думаешь, кто они?

— Понятия не имею. Может, просто бродяги?

— Нет, мой друг, — Лютый покачал головой. — Сдается мне, не все так просто. Но это не важно. Главное, с ними волшебник, а он-то как раз нам и нужен…

Лютый задумался. Он уже давно лелеял мысли о восстании, но как истинный стратег понимал, что их сопротивление обернется ничем против Мессира, а вернее, закончится кровавым истреблением, бессмысленным и безжалостным. Он не мог вести своих людей на бой, заранее зная его печальный исход. Все попытки подобраться к черному магу и всадить ему нож в спину потерпели поражение. Последних двух храбрецов уже мертвых повесили на городской площади в назидание тем, кто еще не отбросил желание сместить установленный режим. Но теперь…

— Н-да уж, интересная компания, — он все так же задумчиво почесал подбородок. — Сколько их?

— Шестеро, но представляют опасность лишь эльф, маг и воин. У остальных оружия не заметил.

— Медлить нельзя… Возьми парней Кхана и сопроводи их к нужному дому. Думаю, они прекрасно справятся с этим заданием. В разговоры с незнакомцами не вступать. Тихо схватить, связать, на головы мешки и срочно доставить сюда, — Лютый отдавал четкие приказания. — Все они нужны мне живыми. В первую очередь нужно обезвредить мага. Да смотри, не переусердствуй!

— И все-таки, не лучше ли обойтись более мирным путем? — почесав широкий подбородок, задумчиво произнес Арнест.

— Это каким же? — ухмыльнулся лидер. — Пригласить их на блины? Не будь таким наивным, Арнест. Они и слушать нас не станут. Это не их заботы. Сам подумай — зачем им рисковать собственными жизнями ради чужого города? Как бы там ни было, в этот раз мы не можем облажаться. — На лице Лютого появилась редкая улыбка и он, словно обращаясь сам к себе, прошептал: — Это станет еще одним шагом к свободе.

— Ладно, — Арнест тяжело вздохнул и потер озябшие ладони. — Как знаешь. Тебе виднее.

Он встал из-за стола, кряхтя и прихрамывая, направился к небольшой бытовке. Что пришло в голову Лютого, он не знал, но доверял лидеру. Тот уже неоднократно являл непревзойденный ум и смекалку и не зря заслужил уважение.

Арнест распахнул дверь и вошел в маленькую захламленную комнату. В прежние времена она служила для хранения различного инвентаря, теперь же ее занимал Кхан и его бандиты.

Двенадцать парней как мухи облепили небольшой столик, за которым играли в кости. Все были настолько увлечены игрой, что даже не обернулись на звук открывшейся двери.

— Кхе-кхе, — Арнест попытался привлечь их внимание. Он недолюбливал парней Кхана — все они были когда-то ворами и грабителями в Ариакане, но беда сплотила всех: и правых, и неправых. — У Лютого есть для вас срочное дело.

Кхан, высокий кряжистый мужик с лохматой черной бородой, зло воззрился на Арнеста, недовольный тем, что его отвлекают. Судя по той горке монет, что скопилась возле него, сегодня ему необычайно везло, и он не спешил отпускать удачу.

— Разве «срочное дело Лютого» не может уладить кто-нибудь другой? — Кхан лениво потянулся, словно медведь после долгой спячки. — Ты же видишь, я сейчас немного занят. А лучше — присоединяйся к нам! У моих парней уже пустые карманы.

— Сейчас не время для игр, — Арнесту не нравилось быть в роли просителя, но иного выбора не оставалось. — Только ты и твои люди могут справиться с этим делом

— Что за дело? — взгляд Кхана стал заинтересованным. Видимо, он уже успел соскучиться по былым денькам грабежа и разбоя. — Надеюсь, что-то стоящее.

— Шестеро незнакомцев проникли сегодня в Ариакан: две женщины, мальчишка, эльф, воин Серила и маг. Все они нужны Лютому целыми и невредимыми. Зачем — не спрашивай, сам толком не знаю. Он сказал лишь, что это станет еще одним шагом к свободе.

Выслушав Арнеста, Кхан поднялся и, сгребая со столешницы выигрыш, громко обратился к своей команде:

— Так, ребята, поиграли, и хватит, — когда последняя монета перекочевала в увесистый кожаный кошель, он привычным движением закинул арбалет за плечо. — Засиделись мы тут. Пришла пора размяться, — затем хлопнул Арнеста по плечу. — Ну, показывай дорогу.

Они выбрались из канализационной системы и теперь крались по темным улицам Ариакана, стараясь не попасть под зеленые блики Катари. Воры отлично умели двигаться бесшумно, скользя как тени по изломанным лабиринтам.

Приблизившись к нужному дому, Арнест сделал знак остальным остановиться. Свет в окнах не горел, и сказать, что здесь кто-то обосновался, было нельзя — здание выглядело как всегда заброшенным.

Пока Кхан обговаривал со своими людьми способы возможного проникновения, дверь открылась, и из нее вышли трое: эльф, юнец и воин.

— Куда это они? — тихо осведомился Кхан. — Напасть сейчас самое время…

— Подожди! — Арнест схватил его за рукав. — Не спеши. Пусть идут.

Помешкав немного, вся троица двинулась вниз по улице и вскоре скрылась за поворотом. Кхан непонимающе уставился на Арнеста, и тому пришлось пояснить:

— Так будет проще, — порой, в нем просыпался настоящий стратег. — Сначала скрутим тех, кто остался, затем устроим засаду и обойдемся без лишней крови.

— Что же, это разумно, весьма разумно, — и повернувшись к своим, Кхан начал раздавать указания. — Стен, Льюи — к окнам. Орт, Сленг, Хард — остаются на месте. Глядите в оба. Все остальные к дверному проему, — затем он снова повернулся к Арнесту. — Оставайся здесь. Мы справимся сами.

Он и так не собирался участвовать в предстоящем предприятии. Все-таки Арнест был обычным торговцем, но никак не воином.

— Не забывай, вначале нужно оглушить мага, — предупредил провожатый уходящего главаря бандитов.