рядом с ним едва различимыми глазу тенями скользили его братья.

С самого начала всё пошло совсем не так как они предполагали. Даже в самом кошмарном сне никто из них не мог представить, что среди их врагов будет шиноби такой силы! Но почему⁈ Почему Третий Хокаге позволил столь могущественному бойцу покинуть Запад, когда его со всех сторон обложили враги⁈

Эти вопросы терзали Каваками беспрерывно, но силой воли он отбросил их в сторону. Сейчас значение имела лишь смерть этого отродья! Слишком много достойных самураев нашли свою погибель по его вине! Подобное нельзя простить!

Меж тем положение армии Страны Железа вновь ухудшилось. Выгадав момент для атаки, когда ряды асигару смешались и дрогнули под натиском мороза, затаившиеся до поры шиноби ударили им в фланги! Воздух разрезали крики и вопли сгорающих заживо, разряды молний терзали землю и плоть, пока порывы ветра и стали кромсали солдат и самураев на части! Их зажали в тиски! Спереди буран и холодная смерть. По бокам шиноби, что пользуясь всеобщей свалкой и замешательством бойцов, теснили их всё ближе к ледяному ненастью! А он — лучший мечник Тетсу но Куни, лишь пробегал мимо, не в силах помочь братьям по оружию! Какой позор!!! Но ничего, ничего! Как только его клинок пронзит сердце той мрази, что сотворила вьюгу, их ряды вновь получат пространство для манёвра, и тогда верные сыны Страны Железа сомнут этих бесчестных мерзавцев! Нужно только успеть прийти на выручку, и тогда вместе…

Уклонится от атаки Хироки успел лишь чудом. Мгновенно поменяв траекторию движения, он ушёл всторону на ходу вынимая меч из ножен, но тут же оторопел, на миг застыв каменным изваянием. Земля позади него была рассечена, казалось, до самых недр! Огромная расселина поделила поле боя на части, протянувшись от одного края плато, до другого.

Кэтсу и Шоджи стояли по ту сторону провала, как и он обнажив свои клинки, а Таро… Одна его половина зависла у самого края обрыва, орошая бездну под собой кровью и содержимым кишок. На уцелевшей половине лица навеки застыла гримаса неверия, а единственная рука самурая так и не отпустила рукоять катаны…

— Биджу! — среди звона стали, криков боли и канонады взрывов Хироки отчётливо различил чей-то глубокий голос, полный насмешки и мнимой печали, — Думал хотя бы двоих вынесу! Мдааа~, староват я уже стал для такого! Руки иногда подрагивают.

Спустя миг после слов, показалась и фигура говорившего, и увидев её троих оставшихся Хатамото охватил неистовый, праведный гнев!

Закованный в доспех искусной работы, с демонической рогатой маской закрывающей лицо, этот ублюдок словно бы воплощал собой насмешку над всем тем, что было им так дорого! Не знающий Чести, не знакомый с Долгом, этот шиноби всё равно смел равнять себя с ними!

С трудом, но Каваками сумел подавить охватившую его ярость, чего нельзя было сказать о Кэтсу. Оскорблённый самурай не стал ждать, тут же бросившись в атаку! Удар был столь стремителен, что даже Хироки едва смог различить его. В этот выпад Сакамото вложил всю ярость и боль, что нёс в своей душе, а замешкавшийся шиноби даже подумать не успел о том что бы уйти от удара!

Вот и всё, воздаяние нашло свою цель и… Рассечённое у пояса тело Кэтсу упало на промёрзшую землю, оставив на ней широкий алый след. Как… это…

— Напор хорош, — всё тем же тоном пробасил рогатый ублюдок, проводив комично скользящий по наледи обрубок взглядом, — Но исполнение хромает. Ни техники, ни скорости. Надеюсь вы двое будете получше, потому как иначе не Старик, а я рискую помереть тут со скуки.

— Мразь!!! — взревел Ватанабэ и ринулся вперёд.

— Шоджи — нет! — крикнул ему вслед Хиироки, но было поздно.

Губернатор Овари бежал не касаясь ногами земли, он несся вперёд, занеся меч для удара и… В этот раз Каваками успел заметить, как мелькнула в окружающем их мраке тонкая полоска света. Не укрылось это и от глаз Шоджи. Самурая резко остановился, выдвинув меч перед собой и до предела напитал доспех и клинок чакрой, укрепляя те сверх всякой меры.

Очередной багровый фонтан оросил округу. Вырвавшаяся за пределы тела кровь мгновенно промерзла, и падал на землю россыпью алых кристаллов, что тут же разбивались вдребезги.

Хироки смотрел на это и не мог поверить. Трое его товарищей, трое величайших Мастеров Меча только что были убиты всего за три удара. Этого просто не могло быть правдой. Это просто…

— Бесчестно, — прошептал самурай немеющими губами.

— Эээ~? Догадался значит? — идя к нему размеренным, вальяжным, пружинистым шагом, пробасил Демон, чуть повернув кисть правой руки, в которой он сжимал простую на вид бутыль. Но вот рука рогатого отродья опала и на землю полилась… Не вода, не вино и не саке. Прозрачная жидкость мерцала, источая чуть приглушённый свет, и даже проливаясь на землю не теряла формы, складываясь у ног Кагуи узким, длинным хлыстом, — Как-то наш Клан остановился в одном монастыре. Его Настоятель был столь любезен, что подмешал нашему Главе отраву в вино. Ну мы и отдарились ему, хех, сполна. Я тогда как раз закончил перетаскивать трупы монахов и искал бухло чтобы освежиться, а нашёл этого красавца! — и тут же наигранно доверительно добавил, — Знаешь, за столько лет я так и не отыскал того, чего бы этот клинок не смог разрезать. Думал, может ваша хвалёная честь устоит, но, как оказалась, она хреновый помощник в бою. Кто бы мог подумать, а?

Позади Каваками раздалась новая серия взрывов и воплей. Обернувшись самурай увидел свой лагерь, что ныне был объят огнём и дымом пожаришь.

— А вот и мелочь подоспела! — довольно пробасил Демон, — А значит, как бы это ни было прискорбно, для тебя, но нашу беседу пора заканчивать. Хотя, если сбежишь — преследовать не стану.

Сжав до крови зубы последний их Хатомото бросился в атаку. Выжимая себя до капли, забыв про защиту и наплевав на собственную жизнь, Хироки, слепящей вспышкой, настиг того, кто столь безжалостно и цинично надругался над всем во что он верил… и промахнулся. Лезвие его катаны лишь высекло искры из наплечника ронина, что играючи ушёл от его удара, в то время как зачарованный клинок в руках Демона, словно живой, обвился вокруг тела самурая, в одно мгновение покрошив то на мелкие части.

Бросив последний взгляд на уже остывшие и всё стремительнее покрывающиеся ледяной коркой останки Тэкэо, не произнося ни слова, двинулся прочь. Раз уж не получилось развлечься здесь, то хотя бы утрёт нос Старику, а после можно будет и выпить — празднуя победу.

Глава 96

Тонкая подстилка из грубо выделанного льна неприятно колола