Внизу меня ждал сюрприз. Даже целых два. Во-первых, Теххи стояла за стойкой. Она была здесь, а не в «киноклубе», откуда я как раз собрался было ее вытащить на свежий осенний воздух, – даже за шиворот, если понадобится. А во-вторых, на высоком табурете восседал сэр Джуффин Халли собственной персоной. Других посетителей в трактире не было: в Ехо не так уж много желающих провести вечер в обществе самого сэра Почтеннейшего Начальника.

– Только не говорите, что вы по мне соскучились, – с порога потребовал я. – Что-то случилось, да?

– Ничего особенного. Так, кое-что по мелочам, – пожал плечами шеф.

Теххи покосилась на меня с видом заговорщика и поставила перед ним несколько рюмочек с разнообразными напитками и большую пустую кружку. Джуффин одобрительно кивнул и аккуратно слил в кружку содержимое рюмочек. Потом немного пощелкал пальцами правой руки над этой смесью. Жидкость вспыхнула красноватым огнем. Шеф с видимым удовольствием проглотил пламя. Из его ушей повалил пар, тюрбан со звоном запрыгал на голове, как крышка кипящего чайника.

– Правда, эффектно? – гордо спросил он.

– С вами все ясно, – усмехнулся я. – Вы просто помешались на мультфильмах.

– На мой взгляд, они гораздо реалистичнее, чем фильмы, в которых показывают якобы настоящих людей. Во всяком случае, мне все время попадались какие-то бредовые истории. Может быть, просто не везло? То какие-то странные парни пытаются добраться до других планет на всяких громоздких сооружениях, – как они там называются?..

– Вы имеете в виду космические корабли? – прыснул я.

– Вот-вот. Хотя, если уж им так приспичило покинуть свою планету, они могли бы просто воспользоваться коридором между Мирами – это же ясно и младенцу. А вчера мне пришлось наблюдать трагическую историю любви одного славного, но неуравновешенного человека, – между прочим, твоего тезки, сэр Макс. Сначала он был не то полицейским, не то просто обладающим некоторой тайной властью узником, – я так и не разобрался, – а потом подыскал себе какую-то необременительную ночную работу. Я до сих пор не могу понять, почему он и дама его сердца постоянно пытались чем-нибудь поцарапаться? При этом они выглядели вполне довольными. Откровенно говоря, я ничуть не удивляюсь, что их в конце концов пристрелили: от обстоятельств их жизни здорово попахивало какой-то бездарной Запретной магией.

Прослушав краткое содержание «Ночного портье» в изложении сэра Джуффина Халли, я чуть не умер на месте. Во всяком случае, Теххи пришлось отпаивать меня холодной водой, и я ни капельки не притворялся. Ну, почти не.

– Джуффин, – вздохнул я, когда ко мне вернулась способность говорить, – из вас бы получился лучший кинокритик всех времен! Если хотите, могу организовать публикацию ваших рецензий в каком-нибудь популярном издании. Станете культовой фигурой – там, у меня на родине. И все-таки, что у вас стряслось?

– Я же говорю, ничего особенного. Его Величество хочет встретиться с тобой завтра после полудня. Король по-прежнему надеется тебя уговорить.

– «Уговорить»? – удивился я. – А почему меня надо уговаривать? Чего он от меня хочет?

– А, ты же, наверное, забыл. Старая история с твоими горемычными подданными. Они все-таки добрались до Ехо и уже чуть ли не дюжину дней оккупируют дворцовый сад бедняги Гурига, ожидая благоприятной возможности облобызать твои царственные нижние конечности. А у Его Величества слюнки текут при мысли, что с твоей помощью ему удастся присоединить Пустые Земли к территории Соединенного Королевства. У него есть некий хитроумный план, в соответствии с которым тебе придется царствовать всего пару лет, да и то не покидая Ехо. Но ты же принципиально против того, чтобы играть в игры такого рода, да?.. Не переживай, Король не станет тебя принуждать. Но одну беседу с ним ты все-таки должен выдержать, этого требует элементарная вежливость… Чего ты смеешься?

Смеялся я потому, что вспомнил панический ужас, который охватил меня во время нашей последней беседы на эту тему. Больше всего меня тогда пугало, что в моей наконец-то налаженной новой жизни могут произойти хоть какие-то перемены. Хотелось оставить все как есть, отойти и не трогать, даже пыль не сдувать. В итоге моя тогдашняя жизнь все равно рухнула, совершенно неожиданно и, между прочим, по моей же собственной милости.

– Просто подумал, какой я все-таки был дурак! – отсмеявшись, сказал я. – Как я тогда испугался вашего предложения немного поиграть в незнакомую игру! Ну и получил на свою задницу целую дюжину незнакомых игр, почти без всяких правил.

– Ты хочешь сказать, что можешь передумать? – брови Джуффина изумленно поползли вверх. – Вот это новость! Неужели ты стал таким мудрым?

– Не знаю, – я пожал плечами. – Может быть, передумаю, может быть нет. Все зависит от того, насколько мне понравится «потрясающий» план Его Величества. Во всяком случае, раньше я был принципиально против любой новой игры, а сейчас… В общем, я хочу сначала ознакомиться с правилами, а уже потом что-то решать.

– Ну ты даешь! – улыбнулся Джуффин. – Как ты быстро взрослеешь, парень, с ума сойти можно. Отлично, значит, завтра утром заходи за мной в Управление.

– А почему не на улицу Старых Монеток? – ехидно спросил я. – Вы не перепутали?

– Увы, с утра мне будет не до того. Кофа привел мне целую компанию фальшивомонетчиков. Черная магия семьдесят второй ступени – и только для того, чтобы обзавестись парой мешков корон, представляешь? А я теперь общайся с этими гениями. Но на улицу Старых Монеток я пойду сейчас. Буду смотреть мультики, глядишь, еще пару фокусов освою.

– Они вам пригодятся. Фальшивомонетчики будут в восторге, когда вы начнете бить их по головам этим своим молотком.

– Молоток – это пройденный этап. Теперь я предпочитаю одну славную штуковину, – кажется, она называется «динамит». Но, увы, этот смешной фокус слишком разрушителен. Я вот теперь все думаю, как бы устранить опасность, сохранив внешние эффекты? Хорошего вечера, ребята!

Джуффин спрыгнул с высокого табурета, огляделся по сторонам, убедился, что в зале по-прежнему нет никого, кроме нас, превратился в круглый полосатый мячик, подпрыгнул к потолку и исчез.

– Кажется, я немного погорячился с выбором фильмов, – пожаловался я Теххи. – Надо было предвидеть, к чему приведет дурной пример Тома и Джерри.

– Есть такое дело, – согласилась она. – Но мне, знаешь ли, нравится.

– Мне тоже. Идем-ка прогуляемся, заодно и позавтракаем. Все равно у тебя пусто. Этот злодей Джуффин распугал жалкие остатки не распуганной мною клиентуры.

– Вообще-то, на закате нормальные люди, как правило, ужинают, – рассмеялась Теххи.

На следующий день мы с Джуффином отправились в Замок Рулх, куда Его Величество Гуриг VIII перебрался из своей летней резиденции с первыми же порывами холодного осеннего ветра. В Зимнем дворце были свои правила. В частности, на пороге нам пришлось облачиться в просторные плащи, сотканные из тонкой металлической сетки.