София затаила дыхание. Наконец ей кое-как удалось заговорить:

— Это только слухи, и даже не из первых рук, похоже, из третьих или четвертых. Скорее всего это просто сплетни.

— Ни одна женщина не станет сочинять небылицы о том, как хорош мужчина в постели. Такие вещи она запоминает точно. Готов поспорить, она даже скажет, во что была одета, когда это услышала.

София оглядела свой наряд:

— Я в пижаме от «Ник и Нора». Она потрогала свой лоб. Горячий. Может, у нее жар? Ну да, жар — в духе Пегги Ли.[8]

— Ты просто обязана выяснить это лично, — сказал Рикки.

София еще раз мысленно все взвесила. У нее есть отзыв бывшей подружки Бена, с которой она незнакома, но которой, по-видимому, можно доверять. Она опасно близка к тому, чтобы спуститься по винтовой лестнице и попросить Бена подтвердить свою репутацию. В этой ситуации отзыв незнакомой женщины может считаться почти таким же весомым, как одобрение знаменитого кинокритика Роджера Эберта.

— Смахивает на секс по направлению.

— А что тут плохого?

— Это вульгарно!

— Дорогуша, считай, что это вроде общественной службы занятости! — взревел Рикки. — Вокруг полно мужчин, которым в постели лучше только спать и больше ничего не делать. Куда только деваются защитники прав потребителей, когда они действительно нужны?

— Господи, неужели этот разговор происходит на самом деле? — ужаснулась София.

— Если этот парень достаточно хорош в постели, ты никогда не останешься в проигрыше. Взять, к примеру, меня и Роберта. Этот сукин сын украл у меня плейер, но в постели он был сущий динамит, и я до сих пор вспоминаю его с улыбкой.

— Да, этот разговор мне не снится.

— Что ты теряешь?

— Для начала хотя бы контроль над происходящим. — София вздохнула с оттенком раздражения. — Я тебя люблю, но ты на меня плохо влияешь.

— А по-моему, я сейчас у тебя вместо адвоката по правам потребителя. Например, когда речь идет о каких-нибудь тостерах, их подвергают самым разнообразным испытаниям, прежде чем пустить в продажу. А мужчины свободно разгуливают по улицам. Куда только смотрят независимые наблюдатели, почему они не мешают этим бездельникам наводить на нас скуку за обедом или разочаровывать нас в спальне? Как думаешь, может, стоит позвонить по этому поводу нашему конгрессмену?

— Я вешаю трубку.

София так и сделала — вычеркнула Рикки из своей жизни. Во всяком случае, до завтра. Днем они, наверное, снова пообщаются.

Она вдруг поняла, что умирает от жажды. Ничего не поделаешь, придется идти вниз. Туда, где спит Бен. При этой мысли ее охватили смешанные чувства — страх и запретное возбуждение. А вдруг все, что сказал Рикки, чистая правда? Не глупо ли с ее стороны оказаться в одном номере с этим якобы пятизвездочным любовником и не убедиться, что он оправдывает поднятый вокруг него ажиотаж?

Еще не приняв окончательного решения, София стала спускаться по лестнице, собираясь взять стакан, положить в него лед и одним глазком взглянуть на Бена. «Интересно, он спит голым?»

Но Бен встретился ей на лестнице, он поднимался вверх. Ответ отрицательный: он спал не голышом, на нем были «боксеры» и потертая серая футболка с яркой надписью «Латинский фанкXXL».

Увидев его, София застыла как вкопанная и вскрикнула:

— Что ты здесь делаешь?

— Я услышал, как ты разговариваешь, и подумал, что ты захочешь что-нибудь предпринять.

Она попятилась, возмущенная.

— Что, например?

Бен посмотрел на нее как-то странно.

— Ну, например, пойти куда-нибудь выпить. Сейчас только двенадцать часов, совсем рано. Обычно в это время я только начинаю.

«В этом что-то есть», — мысленно согласилась София. Отправиться в ресторан явно безопаснее, чем полуодетой оставаться в номере, тем более что сна ни в одном глазу, и никак не удается выкинуть из головы мысли о его якобы выдающемся сексуальном мастерстве.

— Я согласна.

— Хорошо. Примерно в четырех милях к югу отсюда есть некое местечко под названием «Терраса для наблюдения заката». По выходным там обычно играет джазовый ансамбль.

София кивнула:

— Что ж, звучит заманчиво.

— Отлично, — сказал Бен. — Его взгляд задержался на ее фигуре. — Тогда, пожалуй, мне нужно одеться. — Он повернулся и стал спускаться обратно. Дойдя до нижней ступеньки, он вдруг посмотрел на нее и добавил: — Кстати, чуть не забыл, слухи насчет того, что я потрясающий любовник, — чистая правда.

— Что-о?

Девушка схватилась за перила, чтобы не упасть.

Бен спокойно повернулся к ней лицом.

— Рикки сообщил тебе точную информацию.

София покраснела одновременно от злости и унижения.

— Так ты подслушивал! Ах мерзавец!

Бен поднял руки, молчаливо призывая ее не кипятиться.

— Это вышло не нарочно, честное слово. Я снял трубку, чтобы позвонить Тэзу, и услышал, как Рикки советует тебе переспать со мной. Неужели ты думаешь, что я мог пропустить такой разговор?

От возмущения София растеряла все слова. Несколько секунд она просто молча смотрела на него, а Бен медленно поднимался по лестнице.

— Уверен, ты хотела бы попробовать со мной, а потом, раскуривая на двоих одну сигарету, этак небрежно заметить: «У меня бывали любовники и получше». — Он шутливо ткнул в нее пальцем и рассмеялся. — Ну, скажи, что не так!

«Вот нахал! Особенно если учесть, что это правда! Черт бы его побрал!»

— Мной не так легко манипулировать, как ты думаешь. И шумная реклама на меня не действует. Я, например, не стала смотреть последнюю серию «Звездных войн».

Бен остановился на лестнице вровень с Софией.

— Неужели? А зря, фильм неплохой.

Она попыталась смерить его уничтожающим взглядом.

— Ты повел себя грубо.

— Тогда позволь мне должным образом извиниться.

И он склонился к ней, чтобы поцеловать. Самоуверенно прижавшись к ее губам, он раздвинул их языком и принялся исследовать ее рот так, словно в их распоряжении было все время в мире.

София стояла, парализованная желанием. Ощущение напоминало наркотическое опьянение, и неудивительно: язык Бена полностью лишил ее воли к сопротивлению.

Поцелуй все длился и длился. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Бен наконец отстранился от нее с явной неохотой.

— Пойдем наверх.

— А как же бар с видом на закат? — прошептала София.