— Значит, ты Чарли-оптимист. — Он огляделся. — Где же она?

Чарли-оптимист мгновенно превратился в Чарли-раздраженного.

— Он разыскивает наш пропавший багаж.

Тут-то Бен понял разницу между женой и партнером на всю жизнь. Чарли — гей. Долго до него доходило, наверное, он стал медленнее соображать из-за долгого перелета.

— Здорово. Конечно, не то, что ваш багаж пропал, это как раз паршиво. Но то, что ты нашел человека, с которым готов прожить всю жизнь, это замечательно.

Тед гордо кивнул:

— Спасибо за теплые слова.

— Интересно, каково в наши дни быть геем? Это на самом деле так классно, как кажется со стороны? Я имею в виду, что теперь это почти вошло в моду. Я фактически чувствую себя чуть ли не ископаемым из-за того, что я не голубой. У вас есть хороший заступник — Руперт Эверетт, он отлично представляет ваши интересы.

Подошла очередь Теда. Он ушел с представителем агентства, явно испытывая облегчение сразу по нескольким причинам. Следующим к стойке подошел Бен. Здесь возникло небольшое затруднение. Оказалось, что машина зарезервирована на имя Софии. То, что у нее нет водительских прав, еще больше осложнило дело. Представительница «Аламо кар рентал», на груди которой висела табличка с именем ЭмилиX., держалась не слишком дружелюбно.

— Обычно я езжу на поезде или беру такси, — пояснила София. — В Нью-Йорке нужно потратить полдня, чтобы найти подходящее место для парковки, так зачем связываться с автомобилем? А если я не вожу машину, зачем тратить время и деньги на получение прав? Говорят, Управление транспортных средств — жуткое место.

— Мэм, — строго начала ЭмилиX. — По правилам нашей фирмы, для того чтобы ездить на наших автомобилях, вы должны иметь действующие водительские права.

София повернулась к Бену.

— Я чувствую, с машиной слишком много возни. Здесь есть фуникулер, и его очень хвалят, давай поедем на нем.

Бен невольно улыбнулся: «Какая очаровательная непосредственность!»

— Да, их действительно хвалят, — терпеливо пояснил он. — Но на фуникулере можно доехать, к примеру, от Таймс-сквер до пристани. А нам нужно в Кармел, а это как минимум два часа езды от города.

Он вопросительно посмотрел на ЭмилиX., ожидая подтверждения.

— Да, по меньшей мере.

— Тогда возьмем такси, — жизнерадостно предложила София.

— На такси мне не хватит наличных, — возразил Бен. ЭмилиX. уже с трудом сдерживала раздражение. Она обрушилась на Бена:

— Но у вас-то по крайней мере есть водительские права?

— У меня есть, но они выданы в штате Миссисипи.

София уставилась на него в недоумении. Бен пояснил:

— У меня есть тетушка в Джексоне, каждый год мы всей семьей ездили к ней на Рождество, и дядя научил меня водить машину.

Он расстегнул дорожную сумку, висевшую на длинном ремне, и стал по разным отделениям искать права.

ЭмилиX. деловито застучала по клавиатуре компьютера. София с самым что ни на есть невинным видом поинтересовалась:

— Разве можно ездить в Калифорнии с правами из Миссисипи?

За Бена ответила ЭмилиX.:

— Да, мэм, можно.

София смотрела на Бена во все глаза.

— А дядя научил тебя ездить по дорогам?

«Вот это вопрос, хоть стой, хоть падай». Бен поневоле задумался, доводилось ли Софии бывать за пределами восточного побережья. Он еще не успел ответить, как она задала следующий вопрос:

— Что ты учился водить, легковую машину или трактор?

Есть! Бен нашел права во внутреннем кармане. Он проверил дату, увидел, что права действительны еще год, и гордо вручил их ЭмилиX.

— Легковой автомобиль.

— А как же аллигаторы? — не унималась девушка. Бен положил руки ей на плечи, посмотрел в глаза и проникновенно произнес:

— София, в штате Миссисипи есть большие города и шумные улицы, как и в Нью-Джерси.

— Но недавно в одной серии «Скорой помощи» доктор Бентон — помнишь, это такой красивый негр, который никогда не улыбается, — ездил в клинику в Миссисипи. Так вот, ему пришлось добираться через болота на лодке.

София была до того очаровательна в своем невежестве, что Бену захотелось закрыть ей рот поцелуями.

— Радость моя, это пример того, что принято называть «плохим кино». Вспомни сериал «Друзья». У них у всех большие квартиры на Манхэттене, однако никто не видел, чтобы они работали.

— А как же фильм «Время убивать» с Мэттью Макконахью и Эшли Джадд? Действие происходит в штате Миссисипи, и ни у кого нет кондиционера.

Бен кивнул, показывая, что ее растерянность ему понятна.

— Снова повторю, не стоит доверять всему, что видишь на экране. Как ты думаешь, получилось бы сексуально, если бы Эшли Джадд сказала: «Ребята, мне холодно, дайте свитер»? Нет. Билеты станут продаваться куда лучше, если она будет сидеть вся потная, в обтягивающей футболке. В штате Миссисипи есть кондиционеры, уж поверь мне. Скажу больше, мои тетя с дядей настраивают свой кондиционер на восемнадцать градусов.

София, кажется, встревожилась.

— Они говорят, что у них кровь горячая.

Удовлетворенная таким объяснением, девушка повернулась к ЭмилиX.

— Аренда автомобиля входит в пакет услуг, который я выиграла. Все должно быть по высшему классу. Мы поедем на «мерседесе»?

ЭмилиX. взяла с принтера несколько распечаток.

— В договоре указан экономичный класс. За дополнительную плату вы можете получить услуги по классу «люкс».

— Мы возьмем то, что предусмотрено договором, — быстро вставил Бен.

У него каждый доллар был на счету, приходилось считаться и с тем, что несколько дней он не сможет зарабатывать. Наконец ЭмилиX. скучным официальным тоном задала главный вопрос:

— Что вы предпочитаете: «шевроле-кавальер» или «форд-эскорт»?

Они выбрали первый. «Шевроле» был красный, а «форд» — зеленый, София решила, что красный автомобиль лучше соответствует отпускному настроению. Бен не стал спорить. Через несколько минут они выехали на Сто первое шоссе и повернули в сторону Сан-Хосе.

Неожиданно София радостно сообщила:

— Я только что поняла, что весь день не курила! Ты знаешь, что это значит?

Бен отрицательно покачал головой: когда дело касалось Софии, это могло означать что угодно.

— Я позволяю себе шесть сигарет в день, так что теперь имею право выкурить сразу три подряд! Представляешь, какой восхитительный разврат!

— Или ты можешь не курить и дальше, а там, глядишь, и совсем бросить.

— Ужасная мысль, — возразила София. Она закурила и глубоко затянулась. — Когда я курю, мне лучше думается.