Карл отправился в дешевый магазинчик неподалеку.

Недолго постояв у полки с французскими бутылками, похожими на фляги, он взял из ящика на нижней полке дешевое итальянское столовое вино в пакете. Его пальцы не скользили по элегантным изгибам бутылки, а упирались в острые углы и сгибы картонной упаковки. Едва выйдя на тротуар, он разорвал пакет и стал пить.

Обратный путь пролегал мимо забора школы святого Леонарда. Смех и радостные крики детей показались ему насмешкой, и он отвел взгляд. Краем глаза он заметил что-то желтое, но смотреть не стал.

Потом послышался детский крик: «Верни мне мою книгу!» – и он повернулся. Так, будто это он, а не книга, был в опасности.

Там стояла она.

Без своей зимней курточки. Голос тоже был не Шашин, он принадлежал красноволосому мальчику рядом с ней, который отчаянно пытался вернуть себе учебник, который школьник покрупнее держал над головой, отталкивая мальчика каждый раз, когда тот подпрыгивал.

Карл прочел по губам Шаши: «Вот он, Книгоходец!»

Она побежала в его сторону, к забору.

– Ты меня искал, да?

От счастья Карл чувствовал себя как только что открытая бутылка пузырящегося шампанского. Он был так рад, что сердце заболело.

– Я волновался. Но теперь я нашел тебя.

Шаша обняла его через прутья забора.

– Я скучала по тебе, знаешь?

– И я тоже.

– Да, но я по тебе сильнее. До Луны и обратно!

– Это из книги.

– И все равно правда! – Она сияла.

– Вчера я спрашивал о тебе, но здесь никто не знал тебя.

– Ты спрашивал про Шашу?

– Да, само собой.

Она усмехнулась.

– Нет тут никакой Шаши.

– Но…?

Она указала на себя.

– Это Шарлотта. Только для тебя я Шаша. Мне всегда хотелось, чтобы подружки называли меня так, но они никогда так не делали. Я сама придумала себе это имя.

Это была правда и в то же время не совсем правда. Шарлотта придумала себе супергероиню, потому что ребята из «Б» класса на переменах всегда говорили о своих Капитанах Америка и Железных Человеках. Она представляла себе женщину, которая летает над городом в развевающемся красном плаще, а из глаз у нее вырываются желтые лазерные лучи.

Это была Шаша.

И выглядела она в точности как ее мать на фото в черной рамке, которое стояло на комоде в прихожей. Шарлотта всегда клала перед ней маргаритки, которые срывала между булыжников по пути со школы.

– Очень приятно познакомиться, Шарлотта, – сказал Карл, поклонившись. – Большая честь называть тебя Шашей.

– Я тоже так считаю!

Карл выбросил винный пакет в мусорный бак.

– Почему ты перестала приходить?

– Не могла, – сказала Шаша. Этот ответ был правдив, но она опустила самое главное. Директриса, госпожа Диссельбек, звонила ей домой, после того как Шаша пропустила два урока из-за похода на сигаретную фабрику.

Шаша призналась во всем отцу, и тот запретил ей впредь разносить книги с Карлом. Плач и мольбы не помогали, как и все те записочки с множеством сердец и еще большим количеством «пажалстапажалста», которые она писала ему, и завтраки в кровать с тостами, которые она вырезала с помощью праздничной формочки в виде рождественской елки. Как и ужины из лапши быстрого приготовления, которую она наловчилась готовить.

Хотя Шаша любила говорить, будто слова были шоколадными конфетами, которые таяли на ее нёбе, она умолчала о том, почему не появлялась последние несколько вечеров. Момент тишины мог быть дать Карлу возможность задать вопрос, поэтому она перевела тему.

– У меня есть подруга, Джул, моя лучшая подружка навсегда, по крайней мере сейчас. Она тебя тоже знает, и она сказала, что у тебя странная шея. Прямо как у ее дедушки.

Карла это замечание сбило с толку.

– Я называю это шеей индюка. Чтобы заполучить такую, нужно сильно постареть, в юные годы человек еще не умеет правильно с ней обходиться.

– Обходиться? Зачем с ней как-то обходиться?

– Только с ней можно делать так, – Карл взмахнул руками, как крыльями, и издал булькающий звук, словно индейка. Счастье от Шашиного возвращения опьяняло его сильнее, чем любое вино в картонном пакете.

Шаша громко засмеялась, а потом осмотрелась встревоженно, не видел ли кто-нибудь из одноклассников, что только что произошло.

Рыжеволосый мальчик указал на нее и побежал прочь.

– Это был Саймон, верно? – спросил Карл. – Тот, что вечно тебя толкает?

Шаша неохотно кивнула.

– Не ходи за ним.

– Конечно, нет, я разберусь с этим по-другому.

– С помощью книжек?

– Именно так. Ты знаешь его адрес? Сейчас, когда я его увидел, я точно знаю, какая книга ему подойдет.

Шаша написала ему на ладони.

– Только ничего унизительного, хорошо? Пожалуйста! – Прогремел школьный звонок. – Мне пора возвращаться в класс.

– Ты пойдешь снова со мной на обход?

Шаша сжала губы.

– Конечно.

– Сегодня вечером?

Она медленно кивнула, но ничего больше не сказала. Затем она поспешила через школьный двор к двери, красная краска на которой облупилась во многих местах.

* * *

На обратном пути Карл набрел на крошечный магазинчик, где продавались бумажные цветы, и немедля решительно зашел туда. Он попросил такие цветы, которые растут на островах сокровищ, на Диком Западе или на Миссисипи, где жил Гекльберри Финн, но продавщица не знала, растут ли там розы, тюльпаны, маки или гвоздики, а других сортов у нее не было. Карл взял по одному каждого вида, все разных цветов, потому что Густав был ярким человеком. Продавщица предусмотрительно заворачивала цветы в бумагу, когда Карл сообщил ей, что задумал отнести их на кладбище. Она покачала головой – к сожалению, они не предназначены для этого. На открытом воздухе лепестки бумажных цветов облетели бы быстрее, чем у настоящих.

– Ничего страшного, – ответил Карл. – Я просто хочу повеселить старого друга. Густав видел бумагу в множестве форм, с множеством слов, напечатанных на ней, но точно никогда еще не видел ее сложенной в цветочные бутоны.

Как только Карл закрыл за собой ворота кладбища, он увидел, что Сабина Грубер стоит у могилы своего отца. Он свернул направо, чтобы сесть на чугунную скамейку. Здесь Шаша показывала ему альбом, куда выписывала свои великие мысли о том, кто и с какой книгой может найти свое счастье. Скамейка была совсем рядом с могилой Густава, но скрывалась от нее за густым вечнозеленым кустом. Разглядеть ее сквозь ветки можно было, только если поймать удачный угол и точно знать, куда смотреть.