– А тебе – не драться?

– Я пехтура, против меня только пятнадцать тысяч наземных пойдет.

Картина с этой стороны выглядела опять по-новому. Четко, очень наглядно по сторонам выделялись ряды с кострами, разведенными, так сказать, военно-воздушными силами бегимлеси, а между ними седлал холм главный лагерь пехоты. А вот от него на восток горели костры, расположенные более плотно и беспорядочно. Они казались какими-то слегка другими, хотя что составляло их чуждость, догадался не Ростик, а Антон.

– Знаешь, эти… другие костры, они принадлежат диким бегимлеси. Тем, которые тебя из Водяного мира изгнали. – Он помолчал, потом нехотя добавил: – Их, оказывается, тоже привлекают, когда хотят создать перевес сил.

– А может, они наемники? – неизвестно кого спросил Ким.

– Пусть наемники, и что тогда?

– Тогда легче, – решил Ким.

– Как ты сам говоришь – шиш тебе. Во всем мире наемники самые дрессированные и сильные вояки. Так что на легкость не рассчитывай, – завершил дискуссию Антон.

– Утешил.

– Согласен, – отозвался и Ростик. – Сам хотел то же самое сказать.

– Что же делать-то? – распереживался Ким. – Что делать?

Ростик знал это состояние друга. Он казался запаниковавшим, потерявшим нить событий, готовым бросить все и бежать… Это была чистая игра. Как раз во время таких состояний Кима и приходилось удерживать от глупостей. Он был готов броситься на десятерых с кулаками. Один раз, когда на Кима это нашло, он на спор влез на фабричную трубу по таким старым скобам, по которым уже лет двадцать не решались лазить даже настоящие монтажники.

Поэтому Рост предложил:

– Давай тихонько обойдем их лагерь сзади еще раз. Только иди над самой травой. Антон, поищи, там в башенке где-то ракеты должны быть.

Антошка наверху завозился, как мышь в амбаре. Наконец отозвался:

– Нашел. И много. Откуда они у тебя, Ким?

– Когда кого-то спасать вылетаем, я всегда на складе под завязку беру, вот и накопились.

– Антон, – позвал Рост, – как скажу, так стреляй. Только смотри, чтобы они не поняли, откуда мы ее пустили. Обстреляют еще, а нам это – ни к чему.

Ростик представил, что под ними не просто тьма, а нечто угрожающее, что обязательно нужно увидеть, чтобы не бояться… Нет, не то, не бояться, а… Может быть, просто увидеть?

– Антон, давай!

Ракета вылетела не ввысь, а здорово вбок, это помешало понять, что происходит, но ее света было все-таки достаточно – внизу, прямо под ними, в высоченной траве – лишь одни головы и копья торчали, – двигались колонны диких пернатых. Направлялись они, конечно, к светящемуся впереди бивачному холму главной армии бегимлеси.

– Вот это да! – крякнул Ким. – Даже травы под ними почти не видно.

– Антон, отойдем чуть южнее и снова попробуем.

Отошли километров на пять и снова пустили ракету. На этот раз идущих к главному лагерю пернатых было еще больше.

– Ты как догадался, что они тут… в темноте копошатся? – спросил Антон.

– Воевал с ними за торфоразработки и знаю, что и как они делают.

– К утру их будет тысяч сорок, – отозвался Ким. – Но из них, как мы посчитали, только пятнадцать – организованные бойцы, остальные – дикари.

– Еще неизвестно, кто лучше дерется, – отозвался Антон. – Они хоть и без пушек, но, если до нас доберутся и пустят в ход свои… Что там у них, Рост, я что-то плохо помню?

– Ружей мало, в основном тесаки и копья, а сзади идут пращники. Лучников и арбалетчиков я не видел.

– Не видел лучников? – Ким был мрачен, его голос даже ниже стал от напряжения. – Ну, это сразу меня успокоило. А я думал, у нас неприятности.

– С таким численным перевесом они нас и одними копьями перебьют, – отозвался Антон.

– Кого это – «нас»?

– Город.

– Ладно, – решил Ростик. – Разведали и во всем разобрались. Возвращаемся. Нужно еще раненых выводить, думать, что делать… И вообще – думать.

Несколько минут они летели в полной тьме. Тишина, которая показалась сначала Ростику естественной, теперь была каким-то образом нарушена. Наконец он осознал – это звучали идущие под ними колонны диких пернатых. Теперь, когда над их головами расцвели эти чудные огненные цветки, они перестали прятаться, поняли, что их все равно видели.

– И все же почему они дальше не пошли, – начал вдруг Антон, – почему вдруг стали такие силы тут собирать?

– И что надумал? – поинтересовался Ким.

– А то и надумал, – Антон вздохнул. – Вся причина – в той девчонке, которую Акимыч, кажется, Курицыной назвал.

– Как это? – не понял Ким.

– Пернатые на нее посмотрели и подумали, что у нас таких много. И решили вперед не идти… Пока уверенней себя не почувствуют.

– Почему ты думаешь, что одна-единственная стычка могла заставить их поменять темп и план кампании? – спросил Ким, но Антон отвечать ему не стал. Видимо, сам не знал.

Снизу, судя по расстоянию от главного лагеря пернатых, уже должна была появиться речка.

– Рост, – спросил Ким, – когда ты с бумажным дедом говорил, то обмолвился о подкреплении. Это ты так или что-то знаешь?

Друг его определенно был в плохой форме, даже не хорохорился. Поэтому Ростик и ответил:

– Должно быть подкрепление. Печенкой чувствую.

– Ах, печенкой!

– Да будет подкрепление, будет, – устало, так, что вместо поддержки вышло еще хуже, проговорил Рост. – Не зря же Дондик про Достальского говорил? Придет обязательно. – А потом вспомнил свои же сомнения: – Если успеет, конечно.

Они успели. Еще на подлете к лагерю в воздухе вдруг стал слышен грохот машин и голоса многих людей. Это подошли наши.

Едва Ростик приземлился, его попытались взять под арест каких-то три совсем ошалевших от темноты и переживаний новобранца. После того как Антон авторитетно послал всех троих по такой «маме», что даже Ростик покраснел, вопрос об аресте как-то сам собой отпал.

И хорошо, что отпал, потому что к ним почти тотчас подошел Акимыч. Он и доложил, что, пока Рост с Кимом летал, к Бумажному холму Достальский скрытно, в темноте, вывел ни много ни мало целых восемьсот стволов пехоты и привез более сорока латников.

– Привез? – удивился Антон. – Значит, и техника есть?

Техника оказалась, а именно два «БМП» и чуть не целая колона грузовиков с боеприпасами, шанцевым инструментом, палатками и всем прочим, необходимым для оборудования долговременного лагеря.

– Колонна? Ты точно говори, сколько всего?