А Изверг пролязгал сквозь стиснутые зубы:

– Студенты Белоножко и Халэпа! Займитесь завтраком. На семь персон через полтора часа. Марш!

Перечисленные студенты спешно направились к выходу. Причём Виталия доставшийся Чину выговор привёл в замешательство, приближающееся к помешательству; слава Богу, хоть у Леночки хватило ума предварительно обратиться к караван-командору с уставным «Разрешите идти?» (что, естественно, было тут же благосклонно разрешено).

Бравые Клоздгейтовы спутники поглядели студентам вслед и вопросительно уставились на караван-командора. Тот снисходительно махнул дланью, и громилы, откозыряв, смылись – явно навязываться в помощники Леночке.

И тогда Изверг негромко сказал:

– А мы с вами, господин ответуполномоченный, может, уединимся в моей каюте да побеседуем? По душам. А?

Ответуполномоченный, мгновенно посерьёзнев, кивнул. Виктор Борисыч предупредительно распахнул перед ним люк, затем пробормотал: «Прошу простить» и вернулся к устраивающемуся за компьютером Чину.

– Это я первый и последний раз вас покрываю, понял?! – прошипела живая легенда, воровато озираясь на скрывающуюся в коридоре Клоздгейтскую спину. – Понятья не имею, что с вашей программой, но если ты за час её не отладишь… – Изверг скорчил жуткую гримасу и зашагал прочь.

– Вот же послал Бог, – шипел он на ходу. – Лучший на курсе мямля, секс-дива, модноватый поэт, суперхакер… шпион Лиги… Не многовато ли для трёх практикантов?!

* * *

В родном языке Елены Халэпы имеется могучее и ёмкое словцо «хЫба», трудно переводимое на прочие языки вследствие широты диапазона значений. Так вот, причиной позорного сбоя студенческой программы оказалась именно хыба – примитивная и безобразная.

На её поиски Чин потратил не многим более минуты. Естественно, первым делом он проверил пусковой файл и обнаружил, что от файла как такового уцелела приблизительно треть. Остальное файл-пространство заполняли стройные ряды вопросительных знаков. Смысла оная вопросня конечно же не имела ни малейшего, однако с точностью до байта симулировала нормальный объём пусковика. Больше всего это походило на чью-то намеренную (хоть и совершенно дилетантскую) шкоду.

Чью-то…

Чью?

Благородно объявивший себя мелким пакостником Изверов похоже тут ни при чём. Междустуденческое сведение счётов? Тот же Изверов как-то заметил (кстати, заметил совершенно справедливо), что провал практики чреват настоящими неприятностями только для некоего студента Чинарёва. Так, может… Нет, чушь. Ну, допустим, есть у Белоножко мотив – ревность – но Белоножко был совершенно неподдельно ошарашен программным сбоем. Да и решись Виталий пакостить, была бы его пакость гораздо круче: программист он не хлоповый.

Кто остаётся? Леночка?

Нет, эту кандидатуру в диверсанты Чин отмёл ещё безоговорочнее.

А тогда кто? Прусак в манто? Нелегально скрывающийся в недрах списаного линкора член тайного общества «Союз практикантоненавистников и компьютерных неумёх»? Н-да…

Предаваясь подобным размышлениям, Чин-Чин восстановил первозданный вид пускового файла и на всякий случай погнал программу через комплект-ревизор: хыбы имеют обыкновение охотиться стаями.

Системный блок безумолчно стрекотал, подслеповато помаргивал индикаторами; ревизор скрупулёзно чихвостил файл за файлом на предмет работоспособности, соответствия функциональному назначению, наличия некорректных символов и прочих аномалий… Въедливый он, ревизор-то, обстоятельный да придирчивый, и программа ему в работу досталась не из коротких… Чин прикинул, сколько времени в среднем съедает проработка одного файла да сколько файлов ещё ждёт своей очереди – результат сулил чуть ли не целых двадцать минут бездельного ожидания. Ох-хо-хо… Вот что бывает, когда на чужой машине запускают сервисеры, не дав себе труда заглянуть в исходные установки. Изверг почему-то настроил ревизор (наверное, и не только его) на совершенно зверский режим контроля – с тройной перестраховкой, «маниакальщиной» и прочими прибамбасами. Похоже, Виктор Борисыч преизрядно опасался за своё программное обеспечение. Кстати, не из-за давешних ли угроз предполагаемого Молчанова, великого хакера, возникла эта опаска?

Конечно, можно было бы ускорить ревизию, приостановив её и смягчив установочные параметры, но Чин рассудил по-иному. Пускай себе ревизия тянется, как тянулась. Спешить покамест некуда, а использовать легальное пребывание за компьютером можно и должно с пользой не только для однокашников, но и лично для себя любимого. Например, не грех бы разобраться в управлении блокшивскими подслушивающими устройствами, о которых как-то обмолвился Изверг – не ровён час, пригодится.

Предоставив комплект-ревизору делать дело, Чин перебрался в одно из параллельных операционных полей и занялся делишками. Программ-пакет, отвечающий за внутреннее обеспечение вообще, отыскался лёгкого легче; столь же просто нашлись диспетчер подслушек, банк подслушанной информации, ещё кое-что интересное… Единственное осложнение – пришлось взламывать пароль, рассчитанный исключительно на честных идиотов (между прочим, выражение «честный идиот» Чинарёв считал тавтологией из разряда «масляное масло»).

Соблазн отключить подслушки в своей каюте и ещё кое-где самовольничающий студент поборол: заопасался, что диспетчер-программа сочтёт такую команду аномальной и наябедничает в главную управляющую систему. А вот подслушать беседу господ караван-командора и линкор-капитана – это да… Тэ-экс, где тут у нас каюта Изверга?

Первым, что услышал не в меру любознательный практикант, было громкое надрывное дыхание. Настолько громкое и надрывное, что Чин с перепугу чуть не кинулся в Изверовскую обитель. Лишь уже привскочив с кресла, он сообразил, что комповская акустика транслирует отнюдь не отзвуки приступа астмы или сердечного припадка: просто кто-то дышал чуть ли не прямо в микрофон. Кстати, параллельно с этим до Чина дошло, что ему придётся стереть кусок записи прослушивания рубки – дабы не оставлять свидетельство засовывания своего носа (точнее, уха) в конфиденциальные дела Изверга и Клоздгейта.

Между тем сквозь транслируемые компом размеренные вдохи-выдохи просочилась полузаглушенная ими речь:

– …с твоим назначением можно считать почти решенным. Чёрт тебя побери, Виктор, вопрос можно было бы считать окончательно и бесповоротно решенным, если бы ты сам себе не нагадил в последний момент. Я был уже на борту рейдера, когда мне сообщили о твоей выходке и о том, что официальное решение снова отложено.

Поскольку говорил явно Клоздгейт, казалось вполне допустимым предположить, что громоподобное дыхание принадлежало Извергу. Именно принадлежало – в прошедшем, стало быть, времени. То ли экс-космоволк покинул околомикрофонное пространство, то ли у него от услышанного «в зобу дыханье спёрло» на манер Крыловской кукушки. Зато речь уполномоченного караван-командора сделалась гораздо явственнее:

– Виктор, я очень надеюсь, что не найду на станции никаких неблагополучий. Иначе, боюсь, даже флериане тебе не помогут. Между прочим, они еще дважды обращались в ООР с настоятельной просьбой, чтобы экспедицию возглавил именно ты. А мы с Джеком и Фредди постачивали себе языками все зубы, расписывая в разных инстанциях твой уникальный опыт, которого не перевесить ни годам, ни болезням. И вот когда приказ уже в директории «для подписи» ты… ты… Святые небеса, ты когда-нибудь переборешь эту свою идиотскую любовь к эпатажным выбрыкам?! Вздорный престарелый младенец!