закружилась голова. Десяток стеллажей были заставлены множеством самых разных растений: от безобидной ромашки до хищной мухоловки. Шанталь, стоявшая боком ко мне, корпела над одним из растений. — Сейчас будем обедать… тебе точно понравится.

Шагнув внутрь палисадника, я громко откашлялась, чтобы привлечь внимание. Старушка удивленно обернулась, при виде меня на ее лице появилось умиротворение.

— Как хорошо, что ты уже проснулась, — сказала она то, что я ожидала услышать меньше всего. Брань, укор, угрозы уволить — что угодно, только не одобрение. Заметив мое замешательство, Шанталь поспешила добавить: — Не кори себя за это. Погода здесь располагает к глубокому сну.

— Да, но… — начала я, готовая оправдываться, но меня попыталась сбить с толку совершенно нелогичным поведением. — Не считаю свой поступок правильным. Просто ждала вас и случайно уснула.

Женщина перевела взор на растение в горшке, стоявшее перед ней. Это была мухоловка, которых я видела разве что в энциклопедии. В Империи такие не росли — только на востоке. Дорого, наверное, хозяевам обошелся палисадник. Пока я размышляла, Шанталь взяла лопатку и начала трудиться над растением. До меня дошло, что от старушки пахнет не сыростью, а землей, в которой она любит копаться.

— Не бывает правильных или неправильных поступков, Клэр, — говорила Шанталь, словно общалась с мухоловкой, потому что пристально смотрела на неё, а не на меня. — Бывают приятные или не очень последствия.

— К чему вы это? — поинтересовалась я. От деревенской на вид бабы трудно ожидать философских умозаключений. Значит, она на так проста, как кажется.

— Что последовало за тем, как ты уснула? — ответила Шанталь вопросом на вопрос. Вокруг неё прожужжала муха, привлекаемая запахом экзотического растения. — Только честно признался.

— Дайте подумать, — сжав губы, я на мгновение бросила взгляд в сторону. Смысла врать не было. — Я познакомилась с герцогом. В кое-то веке почувствовал себя по-настоящему выспавшейся. А ещё пообещала Люси с ней поиграть.

Шанталь замерла, на ее лице читалось искреннее изумление.

— Девчонка пошла с тобой на контакт? — спросила старушка таким тоном, будто это было что-то нереальное. Я коротко кивнула, не понимая причины ее удивления. Шанталь смягчилась, ее лицо вновь стало умиротворенным, и она вновь вернулась к работе. — Не обращай внимание на мою реакцию. Люси — очень закрытая девочка и обычно не общается с людьми. Но все же это хорошо. Быть может, ты сможешь очистить это место от скверны тоски и печали.

— Боюсь, вы возлагаете на меня непосильную ношу, — и она мне не очень нравилась, если честно, хотя об этом я тактично промолчала. Разбираться с душевными проблемами герцога — не мой конёк, я ему не мать, не сестра и даже не спасительница. Меня больше интересует судьба маленькой девочки, потому что по отношению к ней творится несправедливость. Только ради неё в доме нужно навести порядок, и если получится, то и в голове герцога.

— Увидим, — коротко ответила Шанталь. Она всем видом демонстрировала, что занята, поэтому я перешла к тому, за чем пришла.

— Почему вы не разбудили меня? — спросила я. — Наверняка же вы вернулись и увидели меня спящей.

— Ты так сладко и глубоко спала, что даже не почувствовала, как я перевязала твою ногу, — ответила Шанталь. Муха, кружившая около нас, села в открытую пасть хищного растения. Резким движением она схлопнулась, похоронив внутри назойливое насекомое. Не знаю, почему, но я почувствовала себя этой мухой. Будто бы меня проглотили с потрохами и вскоре начнут переваривать.

— Спасибо, конечно, но как вы о ней узнали? — я натянула дружелюбную улыбку, чтобы не отпугнуть старушку.

— От тебя так сильно пахло заживляющей мазью, что я не смогла остаться в стороне и решила помочь. Тем более, без ежедневных перевязок твоя нога будет заживать медленнее, — рассказывала Шанталь, а меня потихоньку пробирало холодком от того, что я совершенно не понимала происходящего. Не понимала мотивов других людей, что самое страшное, потому что не могла даже предположить, чего ожидать в следующий момент. Как же стыдно перед Стефаном за себя.

— Да, но… вы правильно сказали, что меня повязку нужно ежедневно, а не после нескольких часов послеобеденного сна, — нашла я странности в ее речах. Шанталь подняла на меня взор.

— Моя дорогая, ты спала не пару часов, — начала она. — С момента твоего появления здесь прошло несколько дней.

— Что? — вслух спросила я, хотя не хотела этого делать. Как это возможно, какие несколько дней? Я сплю очень чутко и проснулась бы с первыми петухами, как делала много лет подряд из-за выработанной привычки. Это просто невозможно.

— Ты пришла в среду, сегодня уже суббота, — пояснила она, жестикулируя с садовой лопаткой в руке.

Если старушка не выжила из ума и не смеется надо мной, то, получается, я должна как можно скорее вернуться в столицу, написать первый отчет и отдать его в управление, иначе моя пропажа поднимет ненужную шумиху. Если уже не подняла…

— Я могу сегодня съездить за вещами? Хотелось бы побыстрее обосноваться у вас, а то уже придется переплачивать за ненужную мне комнату в гостинице, — объяснила я, хотя, мне показалось, ей было все равно. Шанталь пристально наблюдала, как муха на последнем издыхании пыталась выбраться из пасти растения, но безуспешно.

— Без проблем, дорогая. Возьми лошадь в конюшнях, — продолжала Шанталь говорить будто не со мной, а с растением, потому что все ее внимание было сосредоточено на нем. — Даже если управишься ближе к ночи, все равно возвращайся, чтобы не тратиться на гостиницу.

Я кивнула, удивленная такой заботой, и покинула палисадник. На дворе все еще царил день. Несмотря на туман, я решила отправиться незамедлительно, чтобы иметь возможность вернуться до ночи и поиграть с Люси, как и обещала.

Глава 9

Переступая через порог собственной квартиры, я почему-то вспомнила грустный взгляд Люси, вышедшей провожать меня к воротам. Гнедой конь занервничал, едва девочка появилась на крыльце, и я списала это на нрав животного и, возможно, любовь Люси к проделкам. На сердце от этого недавнего воспоминания стало грустно. Хотелось искренне помочь ребёнку, быть может, хоть ненадолго развеять ее скуку, вселить уверенность в светлом будущем, научить чему-то. Как жаль, что я задержусь у них недолго.

Выкинув ядовитые мысли из головы, я достала с нижней полки шкафа чемодан и начала собирать вещи. Пожитков, к счастью, было немного: одной поклажи хватит, конь не должен ощутить большой разницы на обратном пути. Закончив со сборами, я залезла в тайник. Кулон матери все ещё покоился там, и мне отчего-то захотелось взять его с собой. Как соответствующий статусу