– Без проблем! – обрадовался я. – А для чего поручаться? Слышал же, что на состязания всех допускают, там взнос требуется заплатить, и все.

– Иван! Да кто же тебе такое сказал? Наверняка штатский и в данных делах несмышленый! – усмехнулся Петр. – Этак очередь выстроится из простого люда, кто ничего не умеет, кроме как в койке валяться. Хотя ты прав, допускают, но устраивают так называемую проверку, выставляют опытного борца, именно борца, чтобы он отбил охоту и желание. И поверь мне, отбивают на раз то место, на которое в дальнейшем рассчитывает этот соискатель!

Мне сразу представилась картинка, как громадный детина, поигрывая мускулами, ловит в захват пришедшего с улицы искателя и, грохнув его об пол, локтем бьет в пах. Блин! Да отчего подобные мысли?!

– Хотя ты мог бы пяток минут продержаться, – окинув меня взглядом и потерев скулу, с которой мой кулак познакомился, сказал учитель. – Ладно, если желаешь, можешь сам пытаться пройти через отбор, а можешь мое поручительство принять – как-никак, а ты же мой ученик.

– С благодарностью, – склонил я голову, поражаясь, как ротмистр быстро решения принимает.

– Неплохой ты парень, нет в тебе червоточины, – поднялся Петр с табурета. – Жди, пойду переоденусь, и сразу отправимся в школу. Кстати, у тебя двадцать пять рублей-то есть? Таков залог для участников, если его не увеличили. Оружие на состязании используется личное, в случае успешного прохождения и попадания в десятку счастливчиков деньги возвращают, а в зависимости от места еще и призовые дадут.

– Много? – не удержался я от вопроса.

– А это уже сколько против тебя народу поставит, – хмыкнул Петр. – Так есть деньги?

– Да, есть, – ответил ему, мысленно перекроив бюджет и задумавшись, что делать, если проиграю.

– Ну, пойдешь или пару месяцев еще потренируешься? Тогда и драться на саблях научу прилично.

– А потом повторить смогу попытку, если сейчас оплошаю?

– Да, платишь деньги – и вперед, но все твои возможности уже узнают и отношение будет как к неудачнику, – хмыкнул ротмистр, убирая револьверы в кобуры. – Идем?

– Конечно! – решительно кивнул я.

Ротмистр ушел в дом, но вернулся быстро. Я думал, он наденет свой мундир, но тот накинул сюртук, и мы двинули. Идти оказалось не так далеко, около пятнадцати минут неспешным шагом. За высоким забором оказался приличных размеров участок с полосой препятствий и большим домом. Молодые парни и несколько девушек (поразительно!) как раз занимались под руководством свирепого подпрапорщика, если правильно понял его погоны.

– Семен Михайлович у себя? – командным голосом спросил мой учитель.

– Так точно! – ответил ему подпрапорщик.

Петр Евграфович тому кивнул и двинул к дому, не обращая внимания на заинтересованные взгляды. Хм, чувствуется выучка, выдрессировали тут будущих охранителей отлично. Не ожидал, что к директору школы мы попадем так запросто. Однако не прошло и минуты ожидания в приемной, как адъютант нас пригласил, выйдя от своего начальства. Вероятно, ротмистра Еремеева полковник помнил. Действительно, мой учитель и хозяин кабинета встретились душевно. Обнялись, похлопали друг дружку по спинам, а потом, когда радость встречи прошла, Семен Михайлович (примерно сверстник моего учителя) спросил:

– Какими судьбами и по какому вопросу? Знаю тебя, Петр, ты просто так навестить старого друга не соберешься.

– Ученик мой возжелал попытать силы в состязании на получение звания охранителя. Иван его зовут, фамилия… – Петр кивнул мне – явно забыл, как я ему представился.

– Чурков, Иван Чурков, – склонил я голову, вспоминая, как обращаются младшие по званию в царской армии.

– Ручаешься, значит? – потер шею полковник.

– Совершенно верно, – подтвердил ротмистр.

Отправился я в финансовый отдел данной школы. На руках имел бумагу от полковника, чтобы у меня приняли двадцать пять рублей и записали в соискатели. Как пройти, мне подсказал адъютант полковника, вежливо и с пренебрежительной улыбкой на губах. Как он только сумел это сделать – и не оскорбил, а осадочек какой-то неприятный остался. Ходят тут, мол, глупцы, деньги на ветер швыряют да занятых людей отвлекают. А чем это он таким важным занят – непонятно, на столе, кроме газет, и нет ничего. Мало того, в этом чертовом здании я умудрился заплутать! То ли адъютант плохо объяснил, то ли я не так его понял. Иду, пытаюсь в кабинеты заглянуть – закрыты все, и ни одной живой души. Уже собрался обратно повернуть, но на развилке коридора столкнулся с пареньком. Он на меня плечом налетел, когда по лестнице спускался чуть ли не вприпрыжку.

– Мля! Ты глаза разуй! – окрысился я на него, схватившись за ребра, которые неожиданно болью прострелило.

– Сам, что ли, без глаз? – огрызнулся парень и собрался отправиться дальше.

– Слушай, замнем, – махнул я рукой. – Скажи лучше, где тут деньги принимают для допуска к состязанию. Совсем заплутал.

– Ты собрался получить звание охранителя? С такой-то координацией движений? – усмехнулся парень.

– Слышь, можешь – путь укажи, нет – проваливай! – раздраженно буркнул я.

– Ты со всеми незнакомцами так говоришь? – прищурился мой собеседник и голову к плечу наклонил.

– Только с теми, кто ведет себя нагло, – устало обронил я и сделал пару шагов по коридору.

– Не туда, направо сверни, поднимешься на этаж – и сразу дверь, сам долго искал, – прозвучал в спину веселый возглас чем-то довольного парня.

– Спасибо, – кивнул я.

Последовал совету незнакомца и добрался наконец до того места, где можно отдать деньги. Встретила меня пожилая дама, внимательно изучила записку полковника и пробормотала:

– Что же за день сегодня, уже третий приходит.

– А раньше подобного не случалось? – поинтересовался я, наблюдая, как женщина усаживается за стол и листает толстую книгу, вооружившись пером.

– Фамилия, имя, отчество, возраст, – не ответила она мне, окунув перо в чернильницу.

– Чурков Иван Макарович, восемнадцати (пару месяцев накинул, на всякий случай) лет от роду, урожденный в селе Ислове Тверской губернии, – назвал свои данные и предложил: – Могу документы дать.

– И чего я в них не видела? – пробормотала женщина. – Обманывать-то ты меня не станешь, как… гм, ну, ты же себе не враг?

– Не, не враг, – согласился я с нею, размышляя о том, что же она хотела сказать. – А паренек, который до меня заходил, тоже без подготовки собрался соревноваться?

– Кто? А, да, такие персоны у нас не обучаются, как и ты, – задумчиво ответила женщина и размашисто расписалась на листе бумаги, а потом и печать шлепнула, подула и мне протянула: – Держи, не явишься на начало состязаний – проиграл, и деньги не возвращаются.