– Не надо. Нам нужно расстаться на время, чтобы понять, должны ли мы быть вместе.

– Алекс…

Она прижала палец к его губам:

– Я знаю, что я к тебе чувствую. Я люблю тебя. Теперь тебе нужно разобраться в своих чувствах ко мне.

Затем она легонько поцеловала его в губы и, прежде чем он успел прижать ее к себе, направилась к краю вертолетной площадки, где ее ждали Ник и Стелла.

* * *

Высадив Алекс у королевского дворца, Аристос полетел домой. Всю следующую неделю он работал как проклятый, но ему никак не удавалось забыться. Двадцатипятикомнатный особняк с высокими потолками казался ему как никогда пустым. Он был таким всегда, но до Аристоса только сейчас дошло, как неуютно его роскошное жилище.

Он понял, что все дело было в Алекс, которой удалось достучаться до его души, несмотря на его отчаянное сопротивление. В Алекс, которая призналась ему в любви и оставила его.

Ему хотелось позвонить ей и попросить ее вернуться, но он знал, что пока не готов быть с ней. Что прежде он должен разобраться с демонами прошлого и наметить очертания будущего. Одно желание быть с Алекс еще не доказывает, что он способен на привязанность.

Когда ему в очередной раз отказали в финансовой помощи, он подумал, что Алекс права, и он себя погубит, если будет постоянно всем доказывать свою состоятельность. Что ему следует остановиться и смириться с поражением.

Усталость взяла свое, и он проспал целый день, а ближе к ночи его посетило вдохновение. Он взял кипу чистых листов бумаги и простой карандаш и до утра делал наброски. Конечный результат он отправил Барри Шиндлеру, своему архитектору, и спросил его по телефону, можно ли в целях экономии средств внести изменения в дизайн будущего казино, сохранив при этом общую концепцию.

К тому моменту, когда два дня спустя на пороге его дома появился Барри, Аристос чуть не сошел с ума из-за томительного ожидания.

– Мучает бессонница? – спросил Барри, глядя на своего небритого взъерошенного клиента.

– Немного.

– Мне кажется, я могу тебе помочь. Если ты угостишь меня кофе, – с улыбкой добавил архитектор.

Аристос приготовил эспрессо, после чего они прошли в его кабинет, где Барри за чашкой кофе поделился с ним своими соображениями и показал ему на экране компьютера измененный проект. Благодаря нескольким гениальным конструкторским решениям и использованию более дешевых универсальных материалов, не уступающих в качестве тем, которые предполагалось использовать изначально, проект подешевел, но его основная идея не была утрачена.

– Сколько теперь стоит проект? – спросил Аристос и затаил дыхание.

– Я сэкономил тебе пятьдесят миллионов.

Это означало, что ему нужно найти еще пятьдесят. Теперь, когда сумма уменьшилась в два раза, возможно, инвесторы будут сговорчивее.

Сначала он позвонил двум американским банкирам, которые прежде проявляли интерес к его проекту. К его удивлению, они оба без колебаний согласились дать ему денег. Затем произошло настоящее чудо – инвесторы сами начали один за другим ему звонить. Оказалось, что причиной их первоначального отказа была сомнительная репутация русского олигарха, с которым Аристос собирался сотрудничать. Узнав, что Дмитрий Смирнов вышел из игры, они стали предлагать Аристосу свою финансовую помощь.

К концу недели он собрал необходимые пятьдесят миллионов, и Никандрос дал ему добро на начало строительства. В коммерческом разделе крупнейшей акатинской газеты появился план будущего казино и интервью с Аристосом, в котором он рассказывал о своем проекте. Он также упомянул о том, что часть прибыли от этого казино пойдет на разработку программы по борьбе с зависимостью от азартных игр.

С чувством удовлетворения и правильности собственных действий Аристос закрыл газету и вышел на балкон. Любуясь молчаливым величием гор, он понял, что готов сделать решающий шаг. Ему не удастся полностью загладить чувство вины перед своей семьей, зато он может изменить к лучшему будущее. Если он хочет быть с Алекс, он должен встретиться лицом к лицу с демонами прошлого. Должен съездить домой и восстановить родственные связи. Это поможет ему разрушить защитную броню, которой много лет назад покрылось его сердце.

Празднование Дня независимости Акатинии проходило в этом году с особым размахом. Это было неудивительно, учитывая, что страна чудом избежала кровопролитной войны. Улицы были ярко украшены, из кафе и магазинов доносилась музыка, нарядно одетые люди пели и плясали на площадях.

Одной лишь Алекс было не до веселья. Она бы предпочла сейчас находиться на уединенном острове в Эгейском море с любимым мужчиной.

Она прилетела с Ларикоса почти две недели назад, но Аристос до сих пор так и не появился. С каждым днем ее надежда на то, что они будут вместе, таяла.

Наверное, он понял, что душевные раны, полученные им в прошлом, никогда не позволят ему кого-то полюбить.

Из газеты она узнала, что Аристос все-таки получил необходимые инвестиции, и строительство казино начнется через две недели. Его заявление о том, что часть прибыли он собирается направлять на оказание помощи людям с игровой зависимостью, тронуло ее до глубины души. Несомненно, на него повлиял ее рассказ о Гекторе Ригатосе.

В разгар королевского бала Алекс стояла одна у колонны. На ней было роскошное платье цвета шампанского с глубоким вырезом на спине. Она смотрела, как ее сестра Стелла вальсирует с неотразимым принцем Костасом. Появление принца на балу стало для всех неожиданностью. Ник пригласил его в знак того, что между двумя соседними странами наконец установился прочный мир.

Алекс дважды приглашали танцевать, но обоим кавалерам она ответила отказом, сославшись на усталость. Она знала, что ее отговорка прозвучала неубедительно, но ей было все равно.

– Я стоял и гадал, почему самая красивая женщина в этом зале отказывается танцевать, – промурлыкал ей на ухо знакомый бархатный голос. – Вместо того чтобы позволить своему воображению разыграться, я решил подойти и спросить ее прямо.

Повернувшись, Алекс посмотрела на него, и ее сердце запрыгало в груди. На Аристосе, в отличие от других мужчин, был не смокинг, а темный костюм. Ее жених был так красив, что у нее на мгновение захватило дух. Затем на ее глаза навернулись слезы, которые она слишком долго сдерживала.

– Не надо плакать, принцесса, – мягко произнес Аристос, увидев блеск слез в ее глазах. – Все хорошо.

– Ты же вроде должен был играть в покер на яхте Вардиса Мелонакоса.

– Я там был, но не смог сосредоточиться на игре и уехал. Ты не рада меня видеть?

– Мне безразлично, здесь ты или нет, – солгала она.

Аристос окинул ее взглядом, полным желания.

– Настолько безразлично, что ты решила доказать это всему миру, надев сексуальное платье? По-моему, оно больше подходит для романтического свидания с женихом.