Большую часть 1960-х годов специалисты из АНБ совместно с инженерами американской аэрокосмической корпорации «ТРВ» потратили на то, чтобы разработать и протестировать антенны из легковесных материалов и как можно точнее настроить ресиверы, которые планировалось установить на радиоразведывательных спутниках, перехватывавших советские микроволновые сигналы. Результатом их усилий стало создание радиоразведывательного спутника «Риолит».

«Риолит» представлял собой огромный микроволновый ресивер размером с микроавтобус. На нем была уставлена чашеобразная антенна, которая во время полета спутника была направлена в сторону Земли. Электропитание бортового оборудования осуществлялась за счет двух длинных крыльев, состоявших из кремниевых ячеек, которые преобразовывали солнечную энергию в электричество.

Первый «Риолит» был выведен на геостационарную орбиту над Индонезией в 1970 году. Он был предназначен для слежения за СССР и Китаем. В целях минимизации веса «Риолита» на нем не было установлено шифровальное оборудование. Чтобы воспрепятствовать перехвату незашифрованных сигналов «Риолита» русскими, наземная станция связи с «Риолитом» была сооружена как можно дальше от СССР, от советских посольств за рубежом и от советских траулеров с радиоразведывательной аппаратурой — в центральной части Австралии. Связь с «Риолитом» осуществлялась напрямую, проекция сигнала была небольшой, и поймать его за пределами Австралии было практически невозможно. Из Австралии перехват с «Риолита» в шифрованном виде ретранслировался в штаб-квартиру АНБ. Впоследствии для приема перехвата с «Риолитов», помимо Австралии, были сооружены наземные станции связи в Англии, Германии и Японии.

Одна из проблем с «Риолитами» состояла в том, что они перехватывали все сигналы, которые через них проходили. Поэтому перехват, полученный с «Риолитов», приходилось предварительно анализировать на предмет определения языка, а потом передавать переводчику с этого языка.

В 1970-е годы «Риолиты» продолжали совершенствоваться. Постепенно в их зоне покрытия оказалась вся территория СССР за исключением самых северных районов. Чтобы избавиться от «мертвых зон», были запущены специальные спутники, по своему виду напоминавшие гигантские зонтики диаметром порядка 40 метров. Эти спутники двигались по эллиптическим орбитам и периодически «зависали» на продолжительные периоды времени над советским крайним севером.

Для АНБ возможность вести перехват в околоземном космическом пространстве, а не на земле, позволила значительно улучшить его качество. По мнению одного из сотрудников АНБ, примерно такое же улучшение качества перехвата наблюдалось бы, если слушать передачу не по радио в среднечастотном диапазоне, находясь за сотни километров от радиопередатчика, а оказаться в том самом здании, из которого транслировалась эта передача.

За достижениями АНБ в области перехвата вскоре последовал успех в работе над советскими шифрами. В 1979 году сотрудники группы «А» сумели взломать советский речевой шифратор. Причем перехват советского речевого трафика был такого высокого качества, что после дешифрования на выходе получалась очень разборчивая речь. За достигнутый успех Каракристи, руководившая группой «А», получила повышение. Ее назначили на высшую должность в АНБ для гражданского служащего — заместителем директора АНБ.

В конце декабря 1999 года в ничем непримечательном доме на северо-восточной окраине города Сана, столицы Йемена, раздался телефонный звонок. К телефону подошел Халид Мидхар, зять хозяина дома Ахмеда Хада. Звонивший не представился, однако Мидхар тотчас узнал своего собеседника — Усаму Бен-Ладена. Мидхару и его другу Навафу Хазми было приказано в ближайшие несколько дней вылететь в столицу Малайзии Куала-Лумпур.

Хада познакомился с Бен-Ладеном в Афганистане, где они бок о бок сражались против советских войск, введенных туда в 1979 году. В начале 1990-х годов Хада перебрался в Сана, где превратил свой дом в секретный центр, координировавший террористические операции, которыми руководил Бен-Ладен. Сам Бен-Ладен прятался в Афганистане. Однако удаленность и изолированность убежища не позволяла ему оперативно управлять своей растущей террористической организацией. Единственным техническим средством связи Бен-Ладена был спутниковый телефон размером с ноутбук. По этому телефону с номером 00-873-682505331 можно было звонить и отправлять факсы по всему миру. Первые две цифры в номере означали, что телефон был предназначен для спутниковой связи, следующие три — что он был подключен к спутникам, находившихся над Индийским океаном, а последние девять позволяли связаться с Бен-Ладеном лично.

С 1996 по 1998 год Бен-Ладен звонил Хаду по своему спутниковому телефону в общей сложности 221 раз, в том числе — для организации терактов против американских посольств в Африке в 1998 году и американского эсминца «Коул» в порту йеменского города Аден в 2000 году.

В 1996 году Мидхар и Хазми одними из первых откликнулись на призыв Бен-Ладена к войне против США и Израиля:

«Обращаюсь к вам, мои братья-мусульмане по всему миру! Наши братья в Палестине и Саудовской Аравии взывают о помощи. Они хотят, чтобы вы присоединились к их войне против нашего общего врага— американцев и израильтян. Они просят вас сделать все, что в ваших силах, чтобы с позором изгнать врага из мусульманских святынь».

Телефонный разговор между Бен-Ладеном и Мидхаром был записан и отправлен в штаб-квартиру АНБ, расположенную в 14 тысячах километров к западу от йеменской столицы. Из этого разговора следовало, что в самом скором времени два человека по имени Халид и Наваф должны были отправиться в Юго-Восточную Азию. Упоминался и другой человек по имени Салем, которого в АНБ однозначно идентифицировали как брата Навафа. Несмотря на то, что все сведения о Навафе, включая его фамилию, уже целый год хранились в компьютерах АНБ, никто не удосужился их поискать перед тем, как составить и отправить информационную сводку о перехваченных сообщениях для передачи в ЦРУ и ФБР. В результате в ней Мидхар и Хазми фигурировали просто как Халид и Наваф. Это была досадная оплошность, учитывая, что из дома, где проживал Мидхар, уже в течение 3 лет осуществлялась подготовка терактов против США и что два человека, тесно связанные с их главным организатором Бен-Ладеном, должны были внезапно вылететь на другой конец света.

Однако аналитики АНБ не считали необходимым идентифицировать лиц, подозреваемых в террористической деятельности. По крайней мере, до тех пор, пока об этом их впрямую не просили. Основной причиной служила вражда с сотрудниками антитеррористического центра (АТЦ) ЦРУ, которые считали, что в АНБ все должны были им беспрекословно подчиняться. Кроме того, в АТЦ требовали, чтобы перехват поступал из АНБ без каких-либо комментариев и без перефразировки. Аналитики же АНБ, напротив, полагали, что они должны проводить аналитическую работу с сообщениями, а не просто рассылать «сырой» перехват другим спецслужбам. Вдобавок их очень раздражал тот факт, что в случае возникновения разногласий относительно интерпретации перехваченных сообщений директор ЦРУ всегда вставал на сторону своих подчиненных.