Окончательно самоуничтожение Афин произошло в результате авантюрной экспедиции на Сицилию. Амбиции, не удовлетворенные в войне со Спартой, афиняне попытались реализовать в другом месте.

В 415 году 25 тыс. афинян и их союзников были переброшены на Сицилию, мечтая завоевать богатые Сиракузы. Затем, к ним не раз прибывали подкрепления. Спартанский полководец Гилипп, руководивший обороной Сиракуз, сумел измотать афинян, затем блокировал и уничтожил афинский флот и, в конце концов, полностью погубил афинскую армию вторжения – более 40 тыс. человек и около 200 кораблей. Афины опустошили свою казну и потеряли основные силы армии.

Хваленые историками афинские граждане многократно демонстрировали пренебрежение к своему отечеству. Среди перебежчиков к персам был, например, прославленный историками Фемистокл. После катастрофы на Сицилии к спартанцам перебрался один из афинских горе-стратегов Алкивиад, тщательно проинструктировавший врагов Афин, как окончательно расправиться с ними. Потом он попытается искать счастья на службе персидскому царю и, в конце концов, вернется в Афины. Такая переменчивость настолько изумила персов, что они решили помочь деньгами Спарте, строившей свой флот в противовес афинскому. Спарте же, изнуренной войной, пришлось отказаться от прав на греческие города в Малой Азии.

Необоснованность оценок греко-персидских войн порой не может не поражать. Более глубокий взгляд на события показывает, что война происходила между спартано-афинской коалицией и греко-персидским союзом. Большинство греческих городов без боя принимало власть персов и становилось на их сторону. На суше персам противостояли преимущественно спартанцы и их союзники, на море – афинские корабли и корабли их союзников.

Спартанцы не торопились откликнуться на мольбы о помощи со стороны афинян, ожидавших вторжения персов. Помнили «демократическое» изгнание своего отряда из Афин и вряд ли могли простить афинянам авантюру, втянувшую Элладу в войну с могущественным противником – попытку воевать в Малой Азии. Персы, приплывшие в Грецию на кораблях, были разбиты при Марафоне в 490 году до н. э. Но так, что не могли не отомстить. Афиняне, потеряв всего 192 воина устроили самую настоящую резню персов, не успевших подготовиться к битве – их погибло более 6 тысяч. Афинские «демократы» пленных не брали.

Армия Ксеркса, пришедшая в Грецию сушей, была огромной – 100–150 тыс. опытных воинов. Греки, разобщенные внутренними конфликтами и изменами не могли противопоставить этой массе серьезной силы. Персы без сражений подчинили себе почти всю Грецию. Что персов можно остановить, показали только Фермопилы (480 год до н. э.) – подвиг спартанцев, прославленный в веках. Этот подвиг в порядке общей ревизии истории в угоду текущей политической конъюнктуре подвергся дискредитации в XX веке. Вероятно, потому что подвиг Фермопил принадлежит «тоталитарному режиму».

Действительно, историки почти забыли, что в Фермопилах готовились к сражению, помимо 300 спартанцев, еще и несколько тысяч воинов союзников и спартанских периеков. Но их забыли и сами греки. Потому что сражаться насмерть готовы были только спартанцы во главе с царем Леонидом. Остальная армия буквально разбежалась, рассеялась еще до битвы. Когда отряд по главе со спартанцами, перегородивший Фермопильское ущелье, был обойден персами по тропе, указанной предателем, войска Ксеркса могли остановить, но не остановили греки, не верившие в возможность победы и боявшиеся смерти. Они предпочли смерти бегство. Спартанцы не боялись смерти, они боялись позора.

Многие историки считают, что Леонид проявил бессмысленное упорство, не оставив свою позицию и погубив свой отряд. Это злонамеренные размышления. Без Фермопил падение Эллады было неизбежным. Леонид, действительно, не отступил, даже когда защита позиции потеряла смысл – персы обошли ее с тыла. Но спартанцы смогли нанести врагу очень чувствительный урон, а грекам придали мужества. Разъяренный Ксеркс потребовал найти на поле, усеянном трупами его воинов, тело Леонида, отрубить ему голову и насадить на кол. Современные историки, вероятно, полагают, что Ксерксу было не от чего так волноваться. Греки же, наверняка, преисполнились веры в победу, чтобы разгромить персидский флот при Саламине, чтобы собрать рассеянную армию и разбить персов на суше.

И здесь вновь проафинские настроения расставляют современные акценты в древней истории. Победа при Саламине (480 год до н. э.) полностью приписывается афинянам. При том что флотом командовал спартанец, а флот греков только наполовину состоял из афинских кораблей. Другая половина принадлежала союзникам Спарты, потребовавшим, чтобы именно спартанский флотоводец взял на себя руководство. Историки же приписывают военную победу на море афинянину Фемистоклу, известному больше своими пламенными речами и успехами в строительстве кораблей. Кроме того, о второй морской победе под руководством спартанцев упоминают лишь вскользь. Но именно эта победа у берегов Малой Азии закрепила господство греков на море.

На суше афиняне не могли ничего противопоставить персам. Они за год дважды отдавали город на разграбление, не желая сопротивляться и призывая в защитники своего отечества спартанцев. Спартанцы же, не видя мужества среди афинян, спасали Элладу, построив стену на Истмийском перешейке и сосредоточив там все свои силы – 5 тыс. спартиатов, столько же периеков и несколько десятков тысяч илотов-строителей. К ним присоединились 8 тыс. афинян, и около 10 тыс. воинов других союзников. При Платеях это войско столкнулось с превосходящей его армией персидского военачальника Мардония (479 год до н. э.). Персы были разбиты только благодаря невиданной стойкости и выучке спартанской фаланги, которая сдержала и разгромила лучшие силы персов, а также таланту спартанского полководца Павсания. Афиняне едва не побежали от союзных персам македонцев, а войска прочих полисов с трудом устояли под ударами малоазийских союзников персов.

Фемистокл.

Решающий вклад спартанцев в победу над персами историками забыт только в силу того, что плодами победы в первую очередь воспользовались Афины. Афиняне получили львиную долю захваченных у персов богатств не только по праву наиболее пострадавших, но и в силу уравнительных принципов, которые исповедали спартанцы. Численность спартанцев в сравнении с общей численностью греческого войска была незначительной. Кроме того, Афины стали главным сборщиком компенсацией с тех, кто поддержал персов. За пределами Пелопоннеса афиняне не встречали никакого соперничества, а Спарта не стремилась присвоить себе чужое. В Спарте продолжали оберегать свой образ жизни, не пожалев даже великого Павсания, когда он стал претендовать на роль тирана. Павсаний смог скрыться только в святилище, где жизнь его была неприкосновенной. Там он и умер от голода, снискав среди врагов Спарты образ мученика.

Что касается афинского героя побед над персами Фемистокла, несправедливо принявшего славу победителя при Саламине, то он был изгнан из Афин и жил в Аргосе, примкнув к планам Павсания. После раскрытия тиранического заговора Фемистокл бежал в Персию, став слугой персидского царя Артаксеркса, доверившего ему управление тремя греческими городами Малой Азии.