Валя позвонил ей на следующий день, спросил с нетерпеливой тоской в голосе:

– Насть… Ты сделала то, что обещала? Скажи…

– Нет, Валь… Пока возможность такая не появилась. Тем более Ирка в отпуске.

– А когда, Насть? Ты же обещала помочь… Или мне самому с девочками поговорить, а?

– О чем? – испуганно спросила Настя. – Ты что хочешь, сам их в лабораторию повести? Нет, не надо этого делать, Валь! Да и не пойдут они… И вообще не поймут этих твоих… поползновений.

– Но что мне тогда делать, Насть? Понимаешь, я все время об этом думаю, просто места себе не нахожу! Мне надо знать правду, понимаешь?

– Ну зачем, Валь? Ты же все рано их меньше любить не станешь…

– Конечно, не стану. Но мне надо знать правду! Хотя бы для того, чтобы успокоиться и жить дальше! Да я… Я сам не знаю, зачем! Не могу объяснить! Давай с тобой встретимся, а? Я поговорить хочу…

– Валь, успокойся… Ну о чем нам с тобой еще говорить? Я же тебе обещала – сделаю этот проклятый тест.

– Ты знаешь, я просто уверен, что этот твой… Он просто не может быть биологическим отцом моих девочек, априори не может! Но мне надо все равно знать.

– Я поняла, Валь. Я сделаю, обещаю тебе. Успокойся, пожалуйста.

– Когда мне можно тебе позвонить?

– Ну… давай через месяц…

– Почему так долго?

– Говорю же тебе – Ирка в отпуске!

– Ладно… Через месяц так через месяц. Я эти выходные хочу с девочками провести… Отпустишь?

– А когда я их держала, Валь?

– Ну да… Извини. Я просто хотел сказать, чтобы ты с ними поговорила. Чтоб они не отказывались, как обычно. Мне тяжело, когда они не хотят меня видеть. Согласись, это неправильно.

– Да они просто очень заняты, Валь, ты же знаешь! Каждый день по минутам расписан!

– Что, для родного отца и секунды свободной нет? Я же скучаю, мне плохо без них!

– Да, Валь… Я поговорю с ними. Обещаю.

– Спасибо, Насть. Ты добрая. Ты очень добрая. А я… Я столько страданий тебе принес…

– Да никаких страданий, Валь… Все хорошо у меня, правда.

– Ты счастлива с этим… Да?

– Его Никитой зовут. Ты же знаешь.

– Ну, кому же знать, как не мне… Ладно, что ж. Я рад, что ты счастлива. Значит, поговоришь с девочками?

– Да, я же сказала. Пока, Валь.

– Пока…

Она и сама удивилась, как легко ей удалось соврать. Особенно про Ирку, которая якобы в отпуске, – буквально с языка сорвалось. Наверное, слишком хотела этой отсрочки, вот и получила. Целый месяц теперь впереди. Можно еще подумать…

Да только что она даст, эта отсрочка? О чем думать-то? Ведь маяться придется, а не думать! Не лучше ли было сразу в правду нырнуть? В эту холодную и жестокую правду, которой так боится Валя?

Да и почему, собственно, она его от этой правды оберегать должна? Ирка со Светой правы – он ведь подло с ней поступил. Стало быть, и наказание понести должен!

Фу! Фу… Какие мыслишки противные, господи. Мстя моя будет ужасной, ага. Да и за что ей Вале мстить? Что полюбил другую женщину? Разве он в этом виноват? И разве было бы лучше, если бы он остался? Ложился бы с ней каждый день рядом, а думал о другой? Нет, вот этого уж точно не надо. Пусть лучше будет так, как есть…

– Ты чего не спишь? – услышала она за спиной голос Никиты и вздрогнула, когда его теплая ладонь легла ей на плечо. – Вертишься полночи, маешься чем-то… Что-то случилось, Насть?

– Нет, нет, все хорошо… Просто у меня бессонница… – пролепетала тихо, будто сквозь сон. – Да я уже заснула почти, ты меня разбудил… Правда же, у нас все хорошо, Никит?

– Правда, конечно. Лучше и не бывает. Все, все, Настюша, спи давай… Я люблю тебя, все хорошо, милая. Все хорошо.

Она и впрямь заснула, убаюканная его ласковым голосом. И уже на краешке сознания мелькнула вдруг мысль – да лучше бы так о Никите переживала, господи… Сказать ему или не сказать? Чего она все про Валю-то… Отрезанный ведь ломоть…

* * *

Месяц прошел быстро, Настя и опомниться не успела. И никакого решения так и не смогла принять, откладывала его до последней минутки. А когда та минутка наступила, то есть когда Валя позвонил в очередной раз, почти принудила себя произнести:

– Да, Валь… Сегодня… Сегодня к вечеру будет готов тест, Ирка обещала…

Можно было сразу всю правду выпалить, конечно. Если уж так получилось. Но опять-таки отсрочку себе дала – на сей раз до вечера. Ну сколько можно, в самом-то деле? И Валя уже весь измучился…

– Тогда вечером встретимся, Насть? – неуверенно спросил Валя. – Сможешь из дома вырваться? Или тебе у этого твоего… отпрашиваться надо?

– Нет. Мне не надо отпрашиваться. Если хочешь, давай встретимся, Валь.

Хотела добавить – если тебе так легче будет, но не стала. И без того Вале предстоит всю правду узнать, каково-то ему будет…

Договорились встретиться в том же кафе, на набережной. Погода была пасмурной, изредка принимался накрапывать дождь, но они все равно сели за столиком на улице, под хлипким тентом, который то и дело принимался хлопать парусиной под сильным ветром.

Тут же подошла официантка, приняла заказ. Когда та ушла, Валя требовательно глянул на нее – давай, говори… Было в этой требовательности и еще что-то. Испуганное, униженное. Вымученное. Будто Валя уже знал, что она ему скажет, но все еще на что-то надеялся.

– Валь… Вот я все равно не понимаю, почему для тебя эта необходимость знать правду имеет критическое значение… Неужели, если ты будешь ее знать, что-то изменится в твоей жизни, Валь?

Настя и сама слышала, как жалостливо звучит ее голос. Наверное, для Вали звучит уничижительно. Вон как он побледнел сразу, как обозначились провалами серые тени под глазами. Как дрогнули желваки от сдерживаемого внутри гнева.

– Говори, Насть… Не мучь меня больше, говори… – произнес он глухо, не глядя на нее.

– Что ж, я скажу… Хотя, поверь, мне тоже сейчас трудно.

– Говори же, ну! Без ножа ведь сейчас режешь!

– Да, я скажу. Это не твои дети, Валь. Тест показал полное родство с Никитой… Он является биологическим отцом девочек… Всего лишь биологическим, Валь! Ты слышишь меня или нет? Все равно ты останешься их отцом, как бы там ни было!

Казалось, Валя никак не прореагировал на сказанное ею. По-прежнему сидел, глядя в сторону. Подошла официантка, молча поставила перед ним чашку кофе и стакан с минеральной водой. Потом глянула с любопытством в сторону Насти – мол, что это с вашим мужчиной? Застыл, как изваяние. Чем-то недоволен, что ли? Вроде все нормально… Кофе горячий, вода из холодильника. Не придерешься.