– Ладно, девочки, идите поиграйте с близнецами, а я пока достану ваши покупки из багажника. Заодно принесу чего-нибудь попить. Посидим, расскажете, как съездили…

Лео попыталась возразить, но Макс и слушать ничего не стал. Сестры зашагали по лужайке к близнецам, которые действительно играли во что-то, отдаленно напоминающее крокет. Макс сконструировал из проволоки огромные круглые воротца, а молоток изготовил, срезав щетину со старой щетки и укоротив ручку. Вместо шаров использовались теннисные мячи.

Близнецы объяснили вновь присоединившимся участницам все тонкости игры, и, после того как довольный собой Джейк целых два раза обыграл и маму, и тетю, те наконец смогли дойти до садовой скамейки. Как раз в этот момент появился Макс с подносом, на котором стояли две чашки капучино, эспрессо и апельсиновый сок для Джейка и Руби.

– У нас тут сегодня утром был просто цейтнот, – проговорил Макс, раздавая напитки. – Визиты, телефонные звонки… Все гости сочли нужным выразить благодарность… ну, почти все.

Элли вопросительно посмотрела на мужа.

– Фиона позвонила и сказала, что все было супер, хотя, по-моему, она после канапе вообще ничего не помнит. А еще пожаловалась на Чарльза – опять на весь день уехал играть в гольф.

Элли покачала головой:

– Удивляюсь, как он с ней разговаривать не перестал после вчерашнего? Много лет Фиону знаю и ни разу ее такой не видела.

– А еще вы чуть-чуть разминулись с Томом. Представить страшно, что он о ней подумал. – Макс широко улыбнулся, давая понять, что отнюдь не испытывает по этому поводу страха. – Кстати, Том пришел с дочкой. Зовут Люси. Милая девчушка, только застенчивая немного. А потом заехал Шон. Элли, он привез тебе подарок. Вчера ему было стыдно, что явился без предупреждения, поэтому и решил вознаградить тебя за хлопоты. Вот и заглянул с утра в отдел подарков в торговом центре. Сейчас принесу.

Уже через несколько секунд Макс вернулся с коробкой в красивой упаковке. Оформлением подарка явно занимался не сам Шон, подумала Лео. Макс протянул подарок Элли, и она положила его на столик. Макс опустился на траву напротив скамейки и сел скрестив ноги.

– Давай открывай, – с бодрой улыбкой предложил он.

Элли аккуратно развернула бумагу. Внутри обнаружилась ароматическая свеча в стаканчике. Элли поставила ее на столик.

– Очень мило с его стороны, но это было совершенно необязательно, – произнесла она.

– Шон жалел, что не застал тебя. А на чашечку кофе остаться не захотел. Просил передать, что его подарок пригодится, когда захочешь принять долгую расслабляющую ванну.

Элли красноречиво фыркнула, давая понять, что вряд ли будет нежиться в ванне в окружении свечей. Между тем Макс с многозначительной улыбкой повернулся к Лео:

– По-моему, ты произвела на нашего соседа-полицейского неизгладимое впечатление. Когда сказал, что Элли уехала в магазин, Том ушел не сразу. Кажется, надеялся увидеть тебя, но надолго оставаться не мог – его ждала бывшая жена.

– Раз Том назначает встречи бывшей жене, значит, ловить нечего, так что перестань разыгрывать сводника.

Макс медленно покачал головой:

– Она просто привезла Люси. Вот они, радости развода для пар с детьми – контакты с бывшими так просто не оборвешь…

– Макс, чтобы я от тебя больше этих дурацких намеков не слышала. Том – приятный человек и интересный собеседник, но не более того. Даже если захочу познакомиться с ним поближе, то исключительно для удовлетворения базовых физиологических потребностей. Так что никаких белых платьев и свадебных колоколов. Повторяю – отвяжись.

Чтобы сгладить резкость тона, Лео подобрала с дорожки теннисный мяч и нацелила Максу в грудь. Тот со стоном рухнул на траву и принялся звать на помощь близнецов.

– Спасите, тетя Лео хочет убить папу!

Элли наблюдала, как муж и дети катаются по траве, и сердце ее переполняла нежность. На Максе были старые, мешковатые черные шорты и знававшая лучшие времена белая спортивная майка. Но даже в таком виде для Элли он был самым красивым мужчиной на свете, хотя она ни за что не произнесла бы такую банальность вслух. Макс уже успел обзавестись роскошным загаром, темно-карие глаза светились беззаботным весельем. Больше всего на свете Элли хотелось присоединиться к игре и подурачиться вместе с близкими. Но растущее беспокойство не позволяло расслабиться, и смех звучал слишком искусственно.

Лео с нескрываемой тревогой посматривала на сестру. Может, рассказать ей все?.. Поделиться волнениями, страхами и попросить совета, как найти выход из тупиковой ситуации. Но Элли не могла поступить так с сестрой. Сколько раз Лео повторяла, что только идеальные отношения Макса и Элли не дают ей окончательно поставить крест на институте брака! Нет, должен быть другой путь.

Близнецы снова втянули Лео в игру, а Макс в очередной раз продемонстрировал свой любимый фокус. Только что лежал на земле, и тут, проделав какой-то диковинный прыжок, словно бы не требовавший ни малейших усилий, в один момент очутился на ногах. Макс сел рядом с Элли и закинул руку на спинку скамейки. Она безвольно опустила голову ему на плечо.

– Спасибо, что повеселил детей, Макс. Вы так классно играете… Жаль, что из-за всех этих дополнительных дежурств не смогу составить компанию.

Макс припал щекой к ее затылку.

– Мы тоже будем по тебе скучать, но что делать, если персонала не хватает? Это же только на неделю, правда? И вообще, мне нравится сидеть с детьми. Считай меня эгоистом, но мне приятно, что не приходится бороться за их внимание.

На какую-то секунду Элли почувствовала себя совершенно счастливой, но быстро вернулась с небес на землю, и глаза наполнились слезами. Макс всегда говорил, что собственная жизнь его полностью устраивает. Ему нравилось работать учителем физкультуры, и никаких других амбиций у Макса не было. Он был предан делу и не жалел времени на дополнительные занятия со способными учениками. Для Макса не существовало трудных случаев, он мог поладить с кем угодно – от хулигана и забияки до тихого мальчика, ненавидящего спорт. Под руководством Макса все эти разные дети чудесным образом объединялись в одну команду и замечательно проводили время. Поэтому Элли радовалась, что в школе наконец-то начались каникулы и они смогут чаще бывать вместе. Конечно, когда она сама не на службе.

– Пенни вчера была такая расстроенная… Надеюсь, все нормально, – сменила тему Элли, стараясь не выдать бушевавших внутри чувств.

– Она сегодня звонила. Голос был спокойный. А Гэри с утра уехал. Кажется, по уши влюбился в «порше», но позволить себе такое удовольствие не может, поэтому отправился объезжать автосалоны в поисках чего-то в том же роде, но подешевле. Кстати, Элли, извини насчет машины. Знаю, что упрямлюсь, как дурак. Просто еще не привык быть богатым, дай мне время освоиться.

В сердце Элли вспыхнула надежда – если Макс говорит о совместном будущем, значит, уходить не собирается.