историю письменности излагают так: сперва была предметная, потом пиктографическая, затем иероглифическая и так далее, вплоть до появления буквенного письма. Я тоже это перескажу, но своими словами. Сначала, однако, о другом: прежде всего появились способы записи чисел, и лишь потом стали создаваться способы записи чего-либо иного: мыслей, действий и прочего. У древнего человека не было потребности в письменной передаче сообщения типа «я тебя люблю». Довольно долго – многие тысячелетия, десятки и сотни тысячелетий – у него не было потребности вообще хоть что-то записывать. Каждый все, что нужно, знал и помнил: какие растения можно есть, а какие нет, где находится вода и каких зверей надо опасаться… И лишь с ростом количества людей в племени, с переходом к земледелию и скотоводству, с формированием представлений о собственности, разнообразием форм и объемов меновой торговли возникла потребность оперировать большими числами и вести учет. Для этого были изобретены знаки, описывающие количество, сроки и, возможно, имена. Так что первыми буквами были записи чисел. Мы сейчас четко разграничиваем понятия «буква» и «число»  – и правильно делаем. Но в рамках моих дальнейших рассуждений о развитии письменности, говоря «буквы», я буду иметь в виду и числа. Тем более что они часто изображались одними и теми же знаками.

Видимо, самой ранней письменностью была так называемая предметная, в которой рисовались объекты, с помощью которых передавалась некая информация, мысль. Перескажу традиционный пример, показывающий и то, как это выглядело, и то, насколько это неудобно. Легенда (рассказанная Геродотом) о персидском царе Дарии I гласит, что как-то раз он получил послание от кочевников-скифов. Послание включало в себя следующие четыре предмета: птицу, мышь, лягушку и стрелы. Царь Дарий решил, что скифы отдают себя в его власть и в знак покорности принесли ему землю, воду и небо, ибо мышь означает землю, лягушка – воду, птица – небо, а стрелы означают, что скифы отказываются от сопротивления. Однако один из мудрецов возразил Дарию. Он истолковал послание скифов совершенно иначе: «Если вы, персы, как птицы, не улетите в небо, или, как мыши, не зароетесь в землю, или, как лягушки, не поскачете в болото, то не вернетесь назад, пораженные этими стрелами». Как оказалось в дальнейшем, этот мудрец был прав.

Следующий этап развития письменности – пиктографическая. Суть ее в формировании условных изображений – предметов, действий, идей. Пиктограммы естественным путем развились в иероглифы, существующие и по сей день в  Китае и  Японии. Недостаток иероглифического письма в том, что оно не связано с устной речью, со звуками.

С помощью таких видов письменности можно передавать информацию, но нельзя передать речь. Для разработки способов письменной передачи речи человечеству понадобились тысячелетия. Считается (хотя и многими оспаривается), что первое слоговое (консонантно-звуковое) письмо сформировалось в IV тысячелетии до н.  э. в  Древнем Шумере и/или Древнем Египте, потом слоговую систему использовали финикийцы, затем на ее основе возникли арамейское письмо и многие другие: древнееврейское, греческое и др. Принято считать, что первую звуковую систему письма создали финикийцы около XII века до н.  э. Этот подход переняли и другие племена, создавшие еврейское, сирийское, арабское, персидское, согдийское, уйгурское, монгольское и т.  п. системы письма. Греки, в сущности, завершили процесс создания фонетического алфавита в VIII–IX веке до н.  э. Западный вариант греческого письма послужил основой для латиницы, возникшей лет на 100 позднее, в VII веке до н.  э. Восточный вариант лег в основу византийского, древнеготского и славянского (кириллического) письма.

Сколько сегодня в мире букв или алфавитов? Прежде чем ответить на этот вопрос, надо кое-что предварительно уточнить. Начнем с количества языков: их в мире более семи тысяч. Далеко не у всех имеется письменность, а, стало быть, и буквы: только треть всех языков имеют письменность.

На сегодняшний день в мире используются около сорока систем письма. Основными (по распространенности) являются: латинская, китайская, арабская, кириллическая, индийские (деванагари и брахми), а также греческая, грузинская, армянская, еврейская, бирманская, тибетская, корейская, японская кана, тайская, лаосская, кхмерская, эфиопская и др. Системой письма на основе латиницы пользуются около 36  % населения мира, китайской – около 18  %; индийской (деванагари) и арабской по 14  % каждой, кириллической системой около 4  %, индийской (брахми, друидская)  – 3,5  %…

Народы, берущие в качестве базового алфавита латиницу или кириллицу, добавляют к базовым наборам свои буквы и специальные значки, призванные передать специфические звуки того или иного языка. Поэтому количество букв в алфавитах разных языков отличается. Наибольшее количество букв в убыхском алфавите (составленном как на основе латиницы, так и на основе кириллицы): 92 буквы. Убыхский язык, относящийся к абхазо-адыгской языковой семье, видимо, умер. Считается, что последний носитель языка скончался в 90-х годах XX века. Наименьшее количество букв в алфавите племени ротокас с острова Бугенвиль, Папуа-Новая Гвинея. Их всего двенадцать (a, e, g, i, k, o, p, r, s, t, u, v), из них семи согласных. Считается, что всего в мире 46 алфавитов, то есть систем записи звуков языка.

Самые первые буквы (напомню, что я имею в виду и запись чисел), придуманные человеком, появились в… Тут снова придется приостановиться, потому что имеются разные точки зрения.

Самая распространенная, она же самая старая точка зрения, вошедшая в большинство учебников и справочников, состоит в том, что древнейшая письменность возникла у шумеров в  Месопотамии около 6 тысяч лет тому назад. Можно встретить и другие утверждения. Есть, например, мнение, что пиктограммы на т.  н. тэртэрийских табличках (найдены близ села Тэртерия в современной Румынии) были начертаны 7 тысяч лет тому назад. Сравнительно недавно в научный обиход вошли знаки древнекитайской культуры Джиаху, относящиеся к 6600 году до нашей эры, то есть им более восьми тысяч лет. Но и это далеко не рекорд древности. Некоторые исследователи относят пиктограммы на фигурке богини Макоши (Костенковская культура, Воронежская обл.) к 42 тысячелетию до нашей эры…

Гораздо ближе к нам – и по времени, и по родству – латинский, греческий и кириллический алфавиты. Взглянув на финикийский алфавит, представители практически всех народов мира увидят в нем много знакомых букв, похожих на их письменность. В этой связи финикийское письмо считают прародителем большинства письменностей мира. Благодаря такому сравнению можно также выявить самую старую букву из всех, ныне употребляемых: ей оказывается буква «о», потому что она единственная, практически без изменений дожившая до наших дней.

Кириллический, славянский алфавит появился в IX веке нашей эры. История появления славянского алфавита существует в нескольких вариантах. Основная версия, которая дала ему название