Добравшись до своего отеля, друзья собрались за столом, где дрожащими руками Поль открыл распухшую от воды первую страницу. Текст был размытый, местами грязный, а иногда и вовсе непригодный для чтения. Однако что-то можно было разобрать. Поль начал читать вслух, но когда дошел до места, на котором строители поднимали короб, голос его сорвался и руки задрожали. Извинившись, он ушел в свою спальню. Книгу своего деда он забрал с собой.

На следующий день Поль не показывался. Лишь дважды Люка занес ему поднос с обедом и ужином. От вина Боннар отказался.

После ужина Виктория предложила сыграть партию в покер. Все поддержали эту идею и погрузились в игровые комбинации. На третьем часу поединка, когда в игре начался самый настоящий кураж, за дверью Поля раздался душераздирающий крик. Друзья поспешили в его комнату. Поль сидел на кровати, схватившись за голову, и раскачивался из стороны в сторону.

Виктория села на колени и взяла его за плечи.

– Миленький, что?

– Это была она. – Поль не отрывал ладоней от лица.

Адам со всего размаху ударил по дверному проёму. Люка выругался по-итальянски.

* * *

Если бы незнакомец заглянул в гостиную загородного дома четы Ви, то увиденное не вызвало бы у него никаких подозрений.

Зрелый мужчина в легкой летней рубашке, светлых брюках, очках в модной оправе синего цвета и домашних тапках сидел, закинув ногу на ногу, и с равнодушием смотрел телевизор.

Лицо его не выражало никаких эмоций. Могло показаться, что он безучастен ко всему, что происходит вокруг. На столике перед мужчиной лежало несколько папок с печатным текстом внутри. Периодически он брал одну из них, делал заметки на полях, что-то выделял, ставил вопросительные знаки и снова утыкался в голубой экран.

Именно так Поль проводил большую часть своих дней. Вики помогла ему устроиться на работу, и теперь он был помощником редактора известного французского издательства «Паунтон». Адам оформил документы на родного дядюшку по имени Поль Викентий Виагард. Фамилия Ви изначально так и звучала, но современному Адаму не нравилась такая дань классике, и при заключении брака молодая пара вписала её новое произношение.

А вот Боннар решил остаться Виагардом, как и отец Адама, то есть «брат» Поля. Дэвид Виагард собирался в гости к сыну примерно через месяц, и всем еще предстояло объяснить главе семейства пополнение в их клане. Адам не сомневался в отце и в его чутком понимании всей драмы жизни Поля. Кроме того, любовь к фантастике привил сыну именно он.

За свой внешний вид Поль благодарил Люку, который после неудачной поездки в Нью-Йорк привел к нему Марио. Месье с романтичным именем, казалось, не замечал, что перед ним оживший скелет. Не проявляя любопытства, он, продолжая улыбаться, снял мерки, а спустя неделю принес перевязанную лентой коробку и торжественно вручил Полю. Боннар открыл и ахнул. Внутри лежала кожа. Кукла с застежкой на спине была сделана ровно по размерам Боннара. Через полчаса он вернулся настоящим человеком. С руками, ногами, волосами и розовыми губами. Чертовски привлекательный высокий крепкий мужчина с правильными чертами лица. Поль был счастлив. Новые технологии подарили ему потерянное тело. Но насколько долго он мог просуществовать в таком виде? Отчего его скелет ожил, никто, включая самого Поля, до сих пор не знал.

Боннар, хоть и несказанно радовался преображению, всё же испытывал глубокую тоску, о чем иногда делился с мужской половиной компании. Поль чувствовал себя неполноценным. Всё, так необходимое для счастливой жизни с женщиной и исполнения его мечты, оставалось недоступным. Друзья понимающе кивали, даже один раз втроем съездили в магазин, который частично мог решить эту проблему, но Поль, глядя на ассортимент, только еще больше расстроился. Тему решили больше не затрагивать, но регулярно вытаскивали Боннара на ночные тусовки, где он легко заводил знакомства, которые, понятное дело, не приводили ни к каким последствиям.

Вопрос документов был закрыт. Поль получил долгожданный статус человека. В удостоверении его личности значилось: сорок восемь лет, место рождения – Париж.

Когда Боннар гордо пришел на собеседование в издательство «Паунтон», которым руководил тайный поклонник Виктории – Пьер Блавальд, его приняли очень тепло. Уже через неделю, когда были улажены все организационные моменты, Полю вручили пропуск в издательство на имя Виагарда. В его обязанности отныне входила первичная редакторская работа, которой он с легкостью и любопытством увлекся. Как-никак трансформация всегда была его любимым занятием и объективно верным призванием. К тому же, поскольку судьба лишила его возможности изменить природу, Поль направил свою потребность в развитии на правку потоков авторских мыслей.

Спустя месяц после возвращения в Париж жизнь перешла в размеренный ритм. Поль работал дома, лишь пару раз в неделю выезжая в редакцию за новым заданием. Адам, наоборот, часто бывал в разъездах, но выходные всегда проводил с семьей. Виктория получила в свое распоряжение отдельное ежемесячное издание, которое выпускалось приложением к основному журналу. Казалось, ее счастью не было предела. Люка изучал работы американских дизайнеров и даже предложил съездить в Штаты повторно, чтобы обогатиться опытом. Однако его предложение так и не получило отклика от друзей.

В то утро Поль, как обычно, занялся чтением творческих излияний незнакомых ему людей. Новости сменялись шоу. Те, в свою очередь, репортажами, фильмами. Время текло медленно.

– Сегодня ночью в зоопарке «Woodland» города Сиэтла произошёл чрезвычайный случай. Возле клетки с новорожденным детёнышем жирафа, который по необъяснённым пока обстоятельствам за одну ночь весьма значительно прибавил в росте и весе, обнаружили младенца. Малышке, судя по всему, восемь-девять месяцев, она здорова и сейчас находится в центральном городском госпитале. Кто оставил ребенка возле клетки – неизвестно. К сожалению, не вся территория зоопарка оборудована камерами слежения. Проводится расследование. Наш специальный корреспондент будет держать вас в курсе событий.

Слова сопровождала фотография матерого жирафа, который точно не выглядел новорожденным.

Поль схватился за ноутбук и перечитал эту же новость в Сети. Казалось бы, ну подбросили младенца, ничего сверхъестественного. Но что-то дрогнуло в его груди в тот момент, когда он услышал про прибавку в весе. С фотографии на него грустными глазами смотрело вполне зрелое животное.

Поль кинулся к телефону:

– Адам, срочно! Где ты?

– Обедаю в «Muit». Что-то случилось, Поль?

– Случилось. Я сейчас приеду, – ответил тот и отключился.

Через час Адам внимательно изучал инцидент в зоопарке «Woodland».

– И? Какие у тебя мысли на этот счет? – спросил он, перечитав статью трижды.

– Такие же, как и у тебя, племянничек.

– Думаешь, младенец – это… – Адам замолчал.

– А тебе самому ничего не кажется странным?