Светлое овальное помещение, оснащенное яркими светильниками, было заполнено компьютерными мониторами, узкими конвейерными лентами и множеством электронных установок, на которых собирали платы. Самые обычные платы, чипы и прочую внутреннюю начинку роботов. Все это было знакомо и понятно. Этому Эмму очень хорошо обучали на Моаге. Она подошла к одному из конвейеров, взглянула на собирающиеся там детали и назвала серию и номер.

– Ты откуда знаешь? – удивленно уставилась на нее Дина.

– Мы это учили. Незаменимая вещь у всех пятнадцатых, двенадцатых и лонов, – ответила Эмма, рассматривая замысловатое оборудование цеха. – И это все? А синтетиков в этом цехе не производят?

– Нет. Эти сами себя внизу клепают, – сказала Дина.

Появилась еще одна двоюродная сестра Саманты, Френси. Коротко стриженная, одетая в коричневые штаны и белую майку, она казалась взрослой и независимой. Узнав от Ника историю появления гостей, она пожала плечами и потерла нос.

– На нижний уровень попасть можно, но там очень опасно. Давайте сначала зашлем Гуся, а он все для нас разведает. Мы поставили блокировки на его электронный мозг, и синтетики не могут его прочесть. Да и Гусь у нас прыткий, его не так просто поймать. Потому что соваться вниз просто так, без разведки, – это самоубийство. Синтетики страсть как ненавидят людей. Вот уж не знаю почему.

1

Ладошка Йаса казалась ледяной. Маленькая детская ручонка тонула в ладони Таис. Дрожь, бившая ребенка, невольно передалась и девушке, охватила ее с неистовой силой и заползла внутрь, к самому сердцу. В проклятом лесу не видно было ни зги, только жуткие звуки раздавались где-то в зарослях, там, куда кинулись Федор и Григорий.

– Это обезьяны… это они… – еле слышно пробормотал малец.

Но Таис его услышала. Слишком знакомые фразы. Они здесь, чтоб им треснуть! Звери здесь, они нападают, и их много. И чего этим тварям не спится?

Теплая рукоять бластера помогла ей вернуться к действительности, снять оцепенение ужаса. Ну-ка, посмотрим, где тут зверюги…

Таис двинулась вперед, крепко сжимая ладонь ребенка. Мальчика нельзя потерять, нельзя отпустить.

Через лохматые папоротники и еще какие-то цепкие растения Таис пробралась вперед, к жутким звукам. Туда, где мелькали всполохи света от мечей, рычали взбешенные твари, ругались мужчины и плакали дети. Если бы только здесь было светло! Если бы только можно было разглядеть врага!

За спиной, вверху, послышался резкий шорох ветвей, Таис оглянулась и выстрелила. Раз, другой. Тяжелая туша рухнула вниз, в коротких вспышках выстрела мелькнул высоченный ствол, дрожащие ветви.

Кто-то продолжал шуршать прямо над головой, и Таис выстрелила еще несколько раз, продолжая двигаться вперед. Раздался жуткий визг, с листьев хлынули потоки воды. Видимо, те твари, что подбирались сверху, предпочли бежать.

– Они здесь… – снова пробормотал Йас.

– Заткнись! – зло выдала Таис.

Миновали заросли, и под ногами оказалась утоптанная твердая земля. Здесь, на этом пятачке, и шло сражение с обезьяньей стаей. В темноте мелькали мечи, и в их слабом свете Таис рассмотрела огромный деревянный столб, уходивший в темноту. Спинами к нему стояли Григорий, Федор, дети и их отец.

Таис подняла бластер, прицелилась. Череда выстрелов разорвала темноту, воздух зашипел, послышались жалобные звериные крики. Стрелять пришлось без перерыва, снимая одно животное за другим. Таис толком не видела врагов, лишь слышала шорох в ветвях над головой.

Если бы не только что прошедший дождь, то лес давно бы занялся пламенем. А так лишь жаркий пар поднимался вверх. Пар, выстрелы, крики, дрожание веток. Рухнул тяжелый сук, видимо перерубленный мечом. Таис направила на упавшую ветку бластер, выстрелила несколько раз. Дерево медленно и тяжело загорелось – затлело, задымилось, завоняло.

Стая отходила – это стало понятно по тому, как умолкал шум над головой и стихали вопли животных. Запах крови мешался с запахом паленой древесины и дымящихся листьев. Детские вопли перекрывались мужскими голосами, выкрикивающими проклятия.

– Молодец, Тайка, – устало выдохнул Федор, подбираясь к ней поближе. – Малец с тобой?

– Что ему станется… – буркнула Таис в ответ, не опуская оружия.

– Срубите кто-нибудь верхушку столба! – крикнул Григорий, удаляясь в темноту и там снимая лучом меча тех тварей, которые не успели убраться.

– Камеры, – понимающе кивнул Федор и ринулся в темноту.

Отец мальчиков появился перед Таис – обрисовалась в темноте его фигура, неясная и большая. Пропыхтел что-то о том, как они вовремя, и тяжело сел на землю. Рядом с ним можно было рассмотреть две тоненькие фигурки в белых рубашках, всхлипывающие и дрожащие.

В это время деревянный столб зашатался, и его верхушка, начисто срезанная мечом, рухнула вниз. Трава зашелестела, где-то наверху возмущенно крикнула одна из обезьян.

– Надо сделать факелы. Ничего не разглядеть в такой темнотище, – проворчал Федор, срубил какой-то сук и принялся очищать его от веток.

– Вряд ли будет гореть, слишком влажно, – пропыхтел Йомен. – Надо убираться отсюда, пока не пришли гомены.

– Могут прийти? – ужаснулась Таис.

– Они уже пришли, – прошептал Йас, и девушке захотелось стукнуть его за эти мерзкие предупреждения.

И действительно, за деревьями показались призрачные, чуть светящиеся силуэты с горящими глазами. Они двигались бесшумно, словно плыли между стволами, безошибочно выбирая проходы между папоротниковыми зарослями. В их намерениях не приходилось сомневаться.

2

Их было пятеро – пять фигур, наполненных призрачным голубоватым светом. Они не задавали вопросов и не собирались вступать в контакт. Все пятеро одновременно подняли руки, и Григорий заорал не своим голосом:

– Ложись!

Этот крик и спас их – Таис тут же рухнула на мокрую утоптанную землю, грязную и липкую. Свободной рукой она успела наклонить Йаса, и тот тоже растянулся рядом. Воздух над головой нагрелся от выстрелов, грянувших одновременно. Оружие гоменов не умолкало.

– В кусты! – яростно прошипел Йомен, схватил Таис за предплечье и потянул за собой. Мальчишки не отставали, все трое – и Йас вместе с сыновьями Йомена – двигались тихо и проворно. Земля уходила под уклон, и густые заросли, полные мрака, явились спасением. Пихнув недостаточно шустрого мальца, Таис скатилась следом, нырнула в листья, а сверху уже летела в воздух земля, вспарываемая лазерными лучами.