— О нет, госпожа Смирнова, — снова обратился к ней официально. — Просто у меня уйма других проблем, которые тоже не терпят отлагательств.

— Да неужели? — она откинулась на сиденье, с интересом глядя на меня. — И каких же, позволь узнать.

— Прошу прощения, но я пока что не ваш Вассал, и не обязан отчитываться, — в тон ей ответил я, наконец-то взяв себя в руки. — Но если вам интересно, то это касается моей семьи. Родителей и тётушки.

— Ох, — девушка запнулась и виновато посмотрела на меня. — Прости, я не хотела бередить старые раны.

— Всё нормально, мне приходится ковыряться в них чуть ли не каждый день, так что я уже привык к боли, — спокойно ответил я. — И я очень надеюсь, что сотрудничество с вашим отцом поможет мне прояснить некоторые моменты.

— Думаешь, он что-то знает от «Путеводной нити»? — Люда сразу же напряглась.

— О ней знают многие. Но такие связи, как у вашего отца, есть не у всех.

— Так вот почему ты пришёл именно к нам, — усмехнулась девушка.

— На самом деле это было не главной причиной, — я окинул её взглядом с головы до ног, отчего девушка в который раз за день залилась румянцем. От неё потянуло чем-то тёплым и мягким, и эти чувства были до жути приятными. — Есть много причин, госпожа Смирнова, — а последние слова произнёс одними губами: — И ты одна из них.

* * *

— Ого, Илья! — Семён Остапович встретил нас на пороге и тут же обнял меня, чем несколько застал врасплох. — Рад тебя видеть, приятель, — чуть отстранился, но продолжал держать за плечи. — Ну, как ты? Как дела в школе?

Можно подумать, тебе есть дело.

— Я...

— Оставь его, Сёма, — вступилась за меня его обворожительная супруга. — Ты так стиснул бедного парня, что он просто растерялся. Не забывай, что мы пока ещё не обязаны договором и...

— Ну перестань, дорогая, — он всё же отстранился от меня и приобнял жену, нежно поцеловав в щеку. — Ты же прекрасно понимаешь, — обвёл нас с Людой взглядом, — да и все вы понимаете, что дело разрешится уже сегодня. Ведь ты, — ткнул в меня пальцем, а потом мотнул головой, будто собирался с мыслями, — совершил настоящее чудо! — выдохнул хозяин дома. — Как тебе это удалось?! Что ты сделал?! Да что вообще...

— Сёма, — вот теперь его жена посмотрела на супруга грозно. — Они только из школы, да ещё с дополнительных занятий. Умерь свою радость и дай детям отдохнуть.

— И действительно, чего это я? — всполошился Смирнов, однако при этом прошёлся по мне проницательным взглядом. Выпрямился и протянул мне руку. — Илья, от имени рода Смирновых, я благодарю тебя за помощь. И прошу провести с ними ужин. Надеюсь, наше скромное...

— Ох, боги, ну сколько можно? — Елена Сергеевна всплеснула руками и первой направилась в дом. Люда последовала за ней, поманив и меня за собой. А её мама при этом причитала: — Хуже женщин, честное слово...

Я вопросительно посмотрел на Смирнова, когда они уже скрылись в дверях. Всё же идти вперёд главы рода мне казалось неприличным.

— Ты так сильно голоден? — он вопросительно посмотрел на меня.

— Я так полагаю, вопрос риторический?

— Верно.

— Тогда я полностью в вашем распоряжении, господин Смирнов, — я слегка поклонился.

— Ох, Илья, — усмехнулся он и, приобняв меня за плечи, повёл по ступеням. — Всё хитришь и извиваешься. Я-то тебя вижу насквозь.

— Это, видимо, из-за того, что я пропустил завтрак.

Смирнов на мгновение замер, а потом звонко расхохотался, похлопав меня по груди.

— Молодец, парень, — сквозь смех выдавил он, а через мгновение стал серьёзным. — Но ты же понимаешь, что я планировал поговорить с тобой о деле. И мне жуть как не терпится к этому приступить.

— Тогда вашим слугам придётся разогревать ужин.

— О, это не проблема, — отмахнулся он и тут же напрягся. — Меня больше беспокоит, что девочкам придётся нас подождать. Поверь, они могут устроить такое, что даже сам император пришёл бы в ужас.

— Да, я вам верю, — аккуратно улыбнулся я. — Ведь я учусь с вашей дочерью.

И снова звонкий смех, и под него мы направились в кабинет Смирнова.

* * *

— Вот, значит, какие у нас с тобой дела, Илья, — он закрыл дверь, и мы остались одни. Супруга, конечно, была недовольна, что он забрал меня по работе, но спорить не стала. Смирнов прошёлся по кабинету и сел за стол. — Аганько внезапно уехала и попалась, так сказать, на живца. Озёра оказались закрытыми, соответственно, на время следствия. А ты, — внимательно посмотрел на меня, — каким-то непостижимым образом выиграл наше пари. Может, поделишься секретом?

— Боюсь, это невозможно, Семён Остапович, — я присел напротив него. — Я просто навёл кое-какие справки, и всё. Дальше случилось нечто невероятное, даже для меня.

— И ты думаешь, что я в это поверю? — нахмурился он.

— О, Семён Остапович, самое интересное, что я вам ни разу не солгал, — на моём лице сама собой появилась хитрая ухмылка.

Несколько секунд он обдумывал мои слова, но потом расслабился и откинулся в кожаном кресле.

— Хитрец ты, Филатов. Я бы удивился подобному, да вот не могу.

— Это почему? — живо заинтересовался я.

— Гены, друг мой. Судя по тому, кого я вижу перед собой, и то что ты делаешь, я понимаю, что сработали гены.

— Вы знали моих родителей?

— Конечно, — он всплеснул руками. — Они были замечательными людьми. Мы долго общались. Даже как-то обговаривали вашу женитьбу с Людой, — при этих словах он крякнул. Видимо, до нашего приезда, Смирнов на радостях немножко выпил. Или множко. — Но тогда, прости, я и не думал выдавать свою единственную свободную дочь за... — он повёл рукой, ища нужное слово.

— Тюфяка, — произнёс я.

— Да, — он хлопнул по столу. — Можешь обижаться на старика, но буду с тобой честен, раз и ты мне не врёшь. На тот момент ты был