проселок, они резко свернули туда и нырнули в придорожные кусты. А там Фалько знаком велел ей спешиться и затаиться.

И, похоже, не зря. Потому что не прошло и нескольких минут, как по тракту пронесся небольшой отряд всадников. Алиана потрясенно смотрела, как отряд скрылся за поворотом, а потом уставилась на Фалько.

- Как?

Ее гард только пожал плечами и усмехнулся.

- Особый талант и практика, леди. И кстати... - он оглядел ее. - На коне вы держитесь неплохо, надо бы и остальную подготовку подтянуть. Но это позже. А пока...

Он преспокойно направил своего коня по проселку.

- Но мы же удаляемся от тракта, - Алиана махнула рукой в сторону большой дороги.

- Напомните мне, леди, нам нужно на тракт или в столицу? - проговорил он, не оборачиваясь.

Проселок делал петлю, и очень скоро они вернулись на тракт и снова понеслись галопом, но двигались теперь в противоположную сторону.  Останавливались всего дважды. Этот злыдень позволил ей только размять ноги и сбегать в кусты. И то предупредил:

- Недолго!

- А поесть?!

- Есть будете в седле. - И перебросил ей небольшой мешок с едой.

И да, есть пришлось на ходу. Она только лишний раз убедилась, что ее гард - тиран и язва. Но было еще чувство, как будто кто-то почти вплотную идет за ними... Сзади никого не было, но это ощущалось почти постоянно. Она решила, что ей уже просто черт-те что мерещится от усталости.

А день склонялся к вечеру, дорога становилась все оживленнее, чувствовалось, что они приближаются к большому городу. Наконец они въехали в предместье. Здесь на дороге чаще встречались прилично одетые всадники и богатые повозки. А они - пропыленные после бешеной скачки, пропахшие конским потом. Сам Фалько теперь ехал впереди, Алиана на корпус сзади. Время от времени он оборачивался и косился куда-то через плечо.

Вот как сейчас. Обернулся, смерил ее взглядом.

- Вы как, молодой господин, не устали?

Алиана взглянула на него, сердито сопя. И тут он выдал:

- Потому что мы направляемся в гости. Я собираюсь задействовать кое-какие свои связи.

- В гости? В таком виде? - Алиана так и застыла с открытым ртом.

- А что такого, молодой господин? - ехидно спросил Морис и состроил брови домиков.

- Ничего, - буркнула она, еще раз убеждаясь, что ее гард просто язва.

Сердито выдохнула и отвернулась. А Фалько уже другим тоном продолжил:

- Там, куда мы отправимся, наш неопрятный вид никого не испугает.

И да, черт побери, он смог ее удивить. Потому что «в гости» они направились в казарму.

***

Если говорить точнее, то это была школа для подразделений элитной стражи. Там натаскивали наемников, которые потом устраивались на службу личными телохранителями. Школа была по совместительству еще и охранным агентством. А командир и основатель школы Орланд Леро, помимо всего прочего, по совместительству преподавал в Академии магии, вел у боевиков практические занятия на полигоне.

Морис Фалько был с ним в дружеских отношениях, когда-то сам обучался у него и проходил практику. А после одного случая, когда Морис спас ему жизнь, они стали друзьями. К нему-то в школу он и привел Алиану.

И плевать ему на ревнивое бешенство Рэйдегара.

Орланд, увидев их, прежде всего, конечно, крепко обнял Фалько и только потом поинтересовался:

- Эй, пр... кхм, бродяга, что привело сюда тебя и твоего спутника?

- Дело, поверишь ли?

- Никогда бы не подумал, что тебе нужен гард, - хохотнул Орланд.

- Нет, - Фалько качнул головой. - Прямо сейчас нужна отдельная комната для молодого господина. А потом надо устроить его в Академию магии.

Орланд, прищурившись, уставился на Алиану.

- Девица?

- Брат, прошу об этом не распространяться, - быстро проговорил Фалько.

Тот кивнул, тряхнув светлой гривой.

- Понимаю, прошу прощения, леди, - поклонился, сразу становясь галантным. - Я не стану спрашивать вашего имени и клянусь не упоминать о том, что узнал.

Крохотный порез на ладони, выступила кровь и тут же вспыхнула искрой магической клятвы. Потом он повернулся к Морису:

- Я буду молчать об этом, но ты же понимаешь, в академии сильные маги, для них не составит труда понять.

- Ты прав, я подумал об этом. Пусть для всех это будет моя кузина... Генриетта Фалько. Девица скрылась под мужским именем после того, как жених отказался от нее из-за увечья, и решила поступить в академию магии.

- Кхмм, - Орланд снова внимательно пригляделся к девушке, особенно к косому шраму, край которого спускался на щеку и был виден из-под капюшона плаща, потом проговорил: - Хорошо.

***

До этого момента Алиана слушала не дыша. Невольно приходило на память, что нечто похожее в ее жизни уже было однажды, а потом она угодила в лапы Рэйдегара. Вот и теперь она боялась, что сорвется. Но, кажется, пронесло. Она смогла наконец выдавить:

- Благодарю.

И коротко, по-мужски, поклониться. Светловолосый мужчина на секунду задержал на ней взгляд, но тут же снова повернулся к Морису Фалько и сказал:

- В академию мы отправимся завтра с утра, а сейчас отдыхайте. Вас проводят. - Вызвал мальчишку подручного и приказал: - Молодого господина в гостевую комнату, подать  ужин и не беспокоить до утра.

Потом, вконец вымотанная физически и эмоционально, Алиана шла за парнишкой по коридору. К счастью, недалеко и недолго, гостевая комната оказалась через пару дверей.

- Сюда, - паренек открыл ей дверь, принес поднос с едой и тут же убежал.

Еда была простая, солдатская - каша с кусочками мяса. И обстановка в комнате под стать.

Но зато тут была ванная! Алиана заперла дверь на ключ и с наслаждением залезла в теплую воду.

***

Когда девушка ушла, Орланд спросил, глядя на дверь:

- Кто это?

Увидев, как вспыхнули его глаза, Фалько вскинул ладонь.

- Даже не думай. Забудь об этом, если не хочешь лишиться головы. И парней своих предупреди, чтобы не смотрели в ее сторону. Это будущая королева асов, избранная Рэйдегара. И кстати, не вздумай препятствовать ему здесь находиться, иначе он все разнесет.

С минуту висело тяжелое молчание, потом Орланд проговорил:

- А