Мечница утихла, смиренно склоняя голову.

– Как же мне не согласиться? Ваша Красная потерпела поражение. Я склоняюсь перед мудростью дроу.

Лириэль подняла книгу заклинателя рун.

– Тут говорится, как использовать монету. Мы шагнём назад во времени, к моменту перед тем, как Тос зашёл в таверну. И на сей раз, мы будем готовы.

Ваша согласилась. Она стояла на страже, пока Лириэль изучала и сплетала сложные заклинания. И варварка сумела сдержать удивление, внезапно оказавшись за столом напротив Лириэль в ещё целой таверне. Но вид небольшого фрагмента монеты на дне чаши с водой заставил её тяжело сглотнуть.

– Мы потерпели неудачу! Половина монеты всё ещё у Тоса; он может бежать!

– Зачем ему это? – возразила Лириэль. Она вытащила нож из ботинка и использовала его, чтобы выловить камень из быстро нагревающейся воды. – Он придёт сюда в поисках нас, помнишь? Он не знает, что я украла его половину монеты.

Говоря это, дроу изящными пальцами вытащила из рукава мешочек, где спрятала практически целую монету, которая отправилась в прошлое вместе с ней. Лириэль не поняла, как это произошло, и не имела никаких соображений на тот счёт, что монета может существовать одновременно в их прошлом и в настоящем. Но она не видела причин говорить об этом, эльфийка была уверена, что от её молчания не будет вреда. Скоро Ваша поймает своего заклинателя рун и вернёт его на суд к древним Русам, и всё будет хорошо.

Ваша ещё выглядела озадаченной, но она позволила дроу поставить себя возле двери таверны, на виду всех входящих. Лириэль заняла место ближе к входу.

– Тос будет искать тебя, таким образом, у меня будет больше шансов ударить первой, – объяснилась дроу. – Если я промахнусь, не стесняйся мне помочь.

Варварка покачала головой.

– Я не сомневаюсь в твоём успехе. Что ты будешь делать – поймаешь заклинателя рун каким-то таинственным заклинанием тёмных эльфов?

– Нечто вроде этого, – рассеянно кивнула Лириэль. Она ушла в себя, ища врождённую магию, что текла в крови всех дроу. Призвав природную способность к левитации, она поднялась высоко над дверным проёмом.

Это действие было достаточно лёгким для Лириэль, нечто, что могли сделать все дроу. Но сейчас она была не в Подземье, а такие силы обычно исчезали задолго до того, когда тёмный эльф приближался к землям света. Поэтому зрелище парящей дроу было достаточно необычным для того, чтобы привлечь внимание посетителей таверны. Даже Ваша смотрела вытаращив от удивления глаза.

Таким образом, когда Тос вошёл в трактир и отметил общее потрясение, он инстинктивно проследил направление взглядов посетителей. Когда волшебник поднял голову, Лириэль была готова атаковать – не заклинанием, поскольку она не знала, какую магическую защиту наложил на себя этот могущественный заклинатель рун. На этот раз дроу предпочла последовать примеру Ваши: она ударила беднягу эфесом кинжала точно между глаз.

Могучий Тос пал. Лириэль легко опустилась на пол и присела рядом с лежащим заклинателем рун. Она обыскала волшебника и, обнаружив его половину монеты, приложила к ней меньший фрагмент. Каменные обломки слились воедино, как две капли воды.

Дроу передала восстановленную монету Ваше.

– Как бы я ни хотела её себе, но ты должна вернуться домой, прежде чем за тобой придут Черепа.

– Спасибо Лириэль, дочь Сосдриэль, дочери Мелефисент, – серьёзно сказала варварка. – Я буду помнить твою мудрость и никогда больше не принижу силу магии и важность хитрости!

Лириэль пожала плечами.

– Только не увлекайся. Хотя я никогда не думала, что признаю это – особенно после сегодняшнего дня – есть моменты, когда лучшим является самый прямой подход. Даже если он заключается в точном и быстром ударе.

Мечница кивнула, размышляя над этими словами, будто их изрёк оракул.

– Сложность действительно является мудростью дроу, – восхищённо заключила она. – Хотя проживи я сто лет, мне всего этого не понять. И всё же, – добавила варварка уже куда менее благоговейным голосом. – Есть некоторые вещи, которым могут научиться даже такие как я.

Клинок Ваши мелькнул снова, и блестящий наконечник упёрся в горло Лириэль.

– Вторая монета времени, – решительно сказала мечница. – Та, которую ты принесла с собой. Дай её мне.

На мгновение Лириэль решила попытаться блефовать. Затем, со вздохом, она отдала артефакт.

– Но как ты узнала?

Ваша тонко улыбнулась.

– Ты хочешь узнать о Русах. Какой способ может быть проще, чем вернутся назад во времени? Ты так легко отказалась от монеты, что я сразу поняла, что должна быть другая.

С этими словами варварка вскинула бессознательного заклинателя рун на плечо, подняла одну из одинаковых монет времени и произнесла команду, открывшую портал в её время и землю.

Осторожное молчание последовало за исчезновением Ваши, посетители таверны затаили дыхание, ожидая, что произойдёт дальше. Лириэль вспомнила впечатляющую драку и, не дрогнув, повернулась к враждебным взглядам.

– Поверьте, всё могло кончиться куда хуже, – огрызнулась она.

И это, решила она гораздо позднее вечером, было отличным резюме для дневных приключений. Её встреча с Вашой могла окончиться смертью в тысяче различных форм.

Правда, Лириэль не получила способность путешествовать во времени, но она приобрела новую книгу рунных знаний. И она узнала ещё одну, очень важную вещь:

Основная проблема прямого подхода – магического или нет – заключается в том, что он чертовски предсказуем.

ТАЙНЫ КРОВИ, ДУШИ МОРЯ

Первоначально был издан в антологии «Королевства Тайн» под редакцией Брайана М. Томсона и Дж. Роберта Кинга.

Есть одна вещь, которая мне больше всего нравится при написании коротких рассказов, – это возможность попробовать что-то новое. Это метарассказ – история в истории, как бы обращение рассказчика-вемика к своим похитителям-эльфам. Кто эти эльфы и зачем они охотятся на вемика, не раскрывается. Полагаю, у них для этого были веские причины. Но вемик так не думает и упрекает их за это, связывая причины своего похищения с легендой о сотворении расы сахуагинов.

Это – мрачный рассказ, и, возможно, событий, о которых повествуется в нем, могло и не быть на самом деле – то есть, я подразумеваю, не могло быть в Забытых Королевствах, конечно же. Но как, однажды, сказал профессор Индиана Джонс на своих курсах археологии, есть разница