– Ты же обожаешь всякие такие местечки, – заметила она. – Как ты мог ничего не знать про Дагена?

– Я слышал о нем, – отозвался Малыш. – Да только никто не говорил, что здесь так здорово. Теперь-то, конечно, буду заходить… Эта люстра что – на антиграве?

– Ясное дело, – подтвердил я.

– Интересно, если антиграв откажет, она пробьет пол?

– Никто наверняка не знает, потому что она никогда не падала. А если шлепнется сейчас, то нам будет не до наблюдений – мы сидим прямо под ней.

– Она же на самом деле не хрустальная, да?..

– Хватит пустословить, – прервал я его. – Ты ведь успел хватануть отчетов по Тихой, верно?

– Посмотрел только материалы о «Вудс индастриз». И еще кое-что по мелочи.

– Да, я видел, как ты крался к имитатору, пока все работали. Давай, рассказывай.

– Эта компания получила эксклюзивные права на строительство первичной инфраструктуры на Тихой сразу после ее открытия, – начал Малыш. – О туземцах еще не знали, о создании заповедника никто не думал, и планету хотели колонизировать обычным порядком. Естественно, «Вудс индастриз» начала с энергостанции. Команда по сегодняшним меркам была невелика, однако за полгода ребята успели возвести корпус главного энергоблока. Все уже было почти готово к приему и монтажу оборудования, когда они внезапно перестали выходить на связь. Корабль компании прибыл на Тихую только спустя два месяца, и его экипаж не нашел ничего, кроме тридцати шести искромсанных трупов, а остальные двадцать восемь человек бесследно исчезли. Все обнаруженные тела имели одни и те же повреждения, похожие на следы зубов и когтей неизвестного хищника. Но самое удивительное, что спустя такое долгое время трупы не разложились. Капитан приказал загрузить покойников в морозильник и снарядил поисковую группу. Он считал, что кто-то из отсутствующих мог остаться в живых и прятаться в джунглях. Группа перестала выходить на связь уже через пару дней, и капитан, собрав вторую группу, возглавил ее сам – с тем же результатом. Оставшиеся не захотели больше рисковать и улетели, но потерялись где-то между Тихой и Землей. Считается, что просто не хватило людей, чтобы нормально управлять кораблем – техника тогда была совсем не та, что теперь. «Вудс индастриз» долго скрывала гибель строителей станции и факт исчезновения корабля. Больше всего в компании боялись лишиться эксклюзива на Тихой и обвала своих акций. Руководство планировало послать на Тихую еще одну команду, ничего не говоря людям о судьбе первой, но тут история вышла наружу.

– Подозреваю, что большая часть отчетов по «Вудс индастриз» – это материалы следствия, – сказал Крейг.

– Точно, – подтвердил Малыш. – Отчеты самой компании сводятся к записям сеансов связи со строителями, когда те были еще живы. Видеоматериалы, переданные на Землю спасательной экспедицией, были уничтожены, и об их содержании стало известно только из показаний свидетелей. Когда в ходе процесса на поверхность всплыли нетленные тела, это сильно заинтересовало ученых. На Тихую снарядили сразу несколько экспедиций, одна из них и обнаружила туземцев. Контакт был установлен в кратчайшие сроки: туземцы верят в проживание в их мире многочисленных богов в материальном облике, и появление еще одной разновидности странных существ никого не удивило. Сразу стало очевидным сходство между случаем с «Вудс индастриз» и туземными преданиями, в которых Великий Бог Айтумайран постоянно кого-то карает за нарушения табу, оставляя после себя трупы, не подверженные разложению. Потом ученые наткнулись на следы чего-то подобного в обычаях туземцев. Все племена совершают жертвоприношения богам айту и самому Айтумайрану, и тела не разлагаются какое-то время. Однако проверить это не удалось. Жертвоприношения обставляются крайне таинственно – ученым и близко не удалось подобраться, а вскоре Комитет запретил контакты с туземцами.

– Это так загадочно, – саркастически сказала Кэт. – Да только все это не наше дело. Наше дело – отловить горилл Фостера и забыть про Тихую. Гориллы как – в мифах фигурируют? Убивают кого?

– Нет и нет, – ответил Малыш. – Туземцы называют их «черными людьми» и считают за братьев. Их присутствие рядом с поселениями считается добрым знаком.

– Вот и отлично. Значит, перед высадкой принимаем все возможные меры предосторожности на случай встречи с Великим Богом Айтумайраном – и вперед.

***

К моменту старта мы собрались в рубке «Артемиды», хотя могли бы спокойно сидеть по каютам. Но быть всем вместе, когда корабль стартует, – одна из наших традиций. Общая молчаливая надежда на то, что каким бы трудным и опасным ни оказался новый поход, с любой планеты мы уйдем вот также, вместе, никого на ней не оставив. Малыш, сидевший в пилотском кресле, сказал:

– Уивертаун-два-контроль, я «Аякс»-147-160 «Артемида», к взлету готов.

После секундной паузы в эфире прозвучал голос, по привычке четко произносивший каждое слово:

– «Аякс»-147-160 «Артемида», я Уивертаун-два-контроль, взлет разрешаю.

Диана активировала компенсаторы, поэтому ощущения при подъеме были такими же, как в скоростном лифте. Как только вышли за пределы атмосферы и яркий день Безымянной сменила вечная ночь космоса, корабль включил на холостую разгонные двигатели.

– «Аякс»-147-160 «Артемида», я Уивертаун-два-орбита, – произнес уже другой голос. – До расчетной точки старта одна минута. Тридцать секунд… Синхронизация систем «Артемида» – Уивертаун-два-орбита-восемь… Запускаем ваш «грузовик» следом за вами. Счастливой охоты!

Мы отозвались дружными пожеланиями удачи сотрудникам техслужб, и я послал корабельную «жучку» на камбуз за апельсиновым соком себе и напитками для остальных. Корабль вздрогнул – Диана начала разгон. До момента стыковки с нашим грузовым отсеком пойдем потихоньку, ну а дальше – полным ходом. Через семьдесят два часа – первая компенсационная остановка, разгрузка по-простому, или, как еще ее иногда называли – «декомпрессия».

– Жаль, что нельзя лететь без этих чертовых разгрузок, – посетовал нетерпеливый Малыш. – Столько времени на них уходит, просто ужас.

– Это Господь Бог специально так устроил, предвидя появление бродяг, вроде нас, – сказал я. – Без «декомпрессии» люди давно уже расползлись бы как тараканы до крайних пределов Вселенной. Но ты сильно не переживай – разгрузки нам необходимы, иначе ты рискуешь прибыть в пункт назначения не совсем в том виде, как тебя мама родила.

– А интересно, были попытки?

– Ходить без остановок? Конечно были – не один же ты дурак на всю Галактику. Но ничем хорошим такие дела не кончаются. Необратимые изменения тканей тела и внутренних органов вплоть до клеточного уровня, трансформация психики, распад личности – чем дальше, тем больше.

Я вспомнил парня, которого в мою бытность биомехаником привезла в Прагу его жена. Она упорно добивалась приема лично у профессора Вацека, в надежде, что известный на весь мир гений сотворит чудо. Страшно было смотреть, во что превратился горе-испытатель. Профессор только беспомощно развел руками…