по очевидным причинам, но и лишний раз дразнить… кого-то влиятельного, мне тоже не хотелось.

В глазах Императрицы, тем не менее, мелькнуло пламя, и вокруг стало ощутимо жарче, но Елизавета Петровна, на удивление, просто тяжело вздохнула и ответила.

— Думаешь, мне самой это нравится?

Вот тут я немного прих… обалдел. То есть, сейчас Императрица мне буквально призналась в своем бессилии? Это что за Империя такая, где глава государства не может просто взять и расстрелять бунтовщика? Вот у меня в Королевстве — так и будет. Хотя… Расстреливать не буду. Буду в Разломы их отправлять. Пускай отрабатывают… или дохнут. Я и есть Справедливость! Ха-ха!

— Эмм… — я всё-таки попытался найти слова. — То есть, вы реально не можете приказать Меньшиковым оставить меня в покое?

Императрица внезапно рассмеялась.

— А кто сказал, что я хочу это делать?

Я покачал, головой, улыбнувшись. Признаю, уела! Где заштатный барон, а где Императрица? Да, так случилось, что эта самая Императрица немножко должна этому барону, но я достоверно знал, что интересы государства правители ВСЕГДА ставят выше, чем интересы одного единственного человека.

Но, Императрица, отсмеявшись, всё же покачала головой.

— Нет, Саша, я бы хотела тебе помочь, честно, но Меньшиковы, как ты знаешь — это Род моего мужа, Императора.

— Понимаю, — кивнул я. Я действительно понимал, хотя в душе не принимал. Да, так получилось, что в последнее время в Императорской семье не рождается достаточно сильных мужчин, из которых получился бы достойный наследник. Уже много лет по всему миру ходит байка про «проклятие Императорской Семьи». И, если задуматься, в этом есть зерно истины. Огромное такое зерно!

И нынешняя цесаревна Ольга — этому подтверждение. Да, у Императора есть еще жены, но наследники могут быть только от Елизаветы. Да, Ольга — мощнейший Универсал, возможно, одна из самых сильных Одаренных на Земле, но она девушка. Точно также произошло и с Елизаветой. И мужа ей подобрали после тщательного исследования, что проводил Имперский Институт Генетики. Надо признать, глядя на Ольгу, у них получилось в очередной раз хорошо. Но, опять же, это девушка.

Не то чтобы я испытывал к девушкам испытывал какое-то предубеждение. Совсем нет! Даже наоборот! Но это сильно ограничивало количество наследников, чисто по физиологическим причинам. И простая теория вероятности, которая гласила, чем большее число, тем больше шанс — тупо не работала.

А еще, помнится мне, в кулуарах Годартов его верные (и не очень) женушки мусолили подробности этого самого «проклятия». Неизвестно, кто первый его озвучил, и, тем более, за что его наложили. Но считалось, что кого-то предал сам Император. Очень подло предал… Там что-то еще говорилось про клятву преданых, типа его исправит только смерть. Но поскольку Император жив, то полагаю он еще не исправился.

Я тогда еще посмеялся, учитывая, что гипотетическое «проклятие» действует уж очень долго, и «предатель» и «преданный» должны благополучно скончаться. Если они, конечно, не Охотники или не ходячие мертвецы.

В общем, всё сложно было в Империи. К примеру, родной брат Императрицы по отцу — герцог Доброхотов, не мог претендовать на трон никоим образом, получив фамилию матери, что одновременно являлась мачехой Елизавете. Ну, а Меньшиковы теперь очень близко подобрались к трону. Ходили слухи, что нынешний Император очень сильно помог Роду, при том, что это всячески не приветствовалось традициями, и прямо было прописано в Конституции.

Елизавета Петровна еще раз задумчиво посмотрела на меня, а затем добавила.

— Но будь уверен, откровенного беспредела я не допущу!

— Спасибо, — криво усмехнулся я, понимая, что в очередной раз придется следовать старой имперской традиции: «Спасение утопающих — дело рук самих утопающих». Ладно, мне не привыкать.

— А еще я тебя не спрашиваю, как так получилось, что ты сейчас должен находиться в «Верности», а летишь со мной в Китай, — снова заулыбалась Императрица, лукаво взглянув на меня.

— Это как раз все очень просто, — хмыкнул я. — С нашей последней встречи я сильно прокачал навык незаметности. Вы что-нибудь слышали про «ниндзя»? Так вот, теперь эти бедные японские диверсанты нервно курят в сторонке в сравнении с великим Александром Галактионовым!

Нет, мне не было стыдно. И я, практически, не соврал. Сомневаюсь, что у кого-то из ниндзя есть Теневой Дракон.

Тут уже Императрица рассмеялась во весь голос, запрокинув голову. Я в очередной раз про себя заметил, какой у нее красивый и заразительный смех.

— Правильно, Саша! Так всем и говори!

Долго сказка сказывалась, но недолго дело делалось. Долетели мы до Пекина не так быстро, как на дирижаблях Северного Королевства, но шесть имперских «Разрушителей» двигались довольно бодро, дав большую фору их гражданским аналогам. Мне еще больше захотелось получить в собственность такую зверюгу, а лучше не одну. Осталось только понять, у кого их отжать… то есть, я хотел сказать, конечно же, законно приобрести! Ха-ха!

Высадились мы без всякой помпы и заняли большой отель, что полностью выделилили нам для нашей делегации, освободив от любых других посетителей. Императрица уже в воздухе мило попрощалась со мной и отправилась по своим делам. А ко мне подошел молодой человек, представился Владом Громницким, и передал привет от «Семен Семеныча».

Похоже, герцога Болконского то ли не взяли, хотя подозреваю, что он сам не захотел, а от Службы Безопасности был представлен Влад. Приставлен ко мне? Или он тут по протоколу?

Это был первый вопрос, который я задал. Он же не Императрица, чего стесняться. На что Громницкий ответил, что он обязан быть в делегации, но Болконский, в частном порядке, попросил его присматривать за мной, и отвечать на все мои вопросы, даже «дурацкие». На последних словах Влад улыбнулся. Улыбнулся и я, в принципе, благодарный герцогу за заботу.

С Владом я договорился, что он расскажет мне о членах делегации, которых я не видел из-за того, что они рассосались по своим каютам, но это потом, после отдыха.

Еще Громницкий сказал, что как минимум, три дня для «отдыха» у нас есть. Император-Дракон раньше просто не примет нас по протоколу. Сделано это было для того, чтобы показать его важность, заставить нас понервничать, или просто китайский император был мудаком? Этого СБшнику было неизвестно.

Зато номер мне достался шикарный. С балконом, джакузи и большим холодильником. В том числе, с мороженым. Ну, с последним быстро расправился Шнырька, а я уже было достал запотевшую бутылку текилы с твердым намерением немного расслабиться, когда внезапно почувствовал странное чувство. Давно такого не было. Просто одна страдающая душа молила о помощи.

— Шнырька, фас! — дернул я малого из Тени, где он доедал мороженку. Видя мой настрой, Шнарк не пошутил и не возражал, а просто бросился на поиски по моему указанию.

Ого! ОГО!!! Пожалуй, отдых откладывается…

Столица Империи Драконов

Дом Лунью

Цзюньвань Мао Лунью наслаждался традиционным китайским напитком — саке, что шустро подливали ему красавицы-наложницы.

Еще четверо из них услаждали взор князя умиротворяющим и красивым танцем, сексуально изгибаясь под музыку невидимого оркестра, что скрывался за ширмой.

— Мой господин! — внутрь его комнаты отдыха ввалился его личный телохранитель, единственный человек — кому было позволено нарушать отдых князя. — Беда! На территорию нашего Дома вломился незнакомец!

— Что?!! — подавился саке Мао. — Что значит, вломился? Его ликвидировали?

— Нет, господин, он зашел в Разлом… И вышел! Разлом теперь закрыт!

— ЧТО?!! — чашка полетела в голову одной из наложниц, вторая получила локтем в подбородок, когда князь вскочил на ноги, и упала без сознания.

Мао Лунью был в ужасе. Их личный Разлом! Источник благосостояния его Дома в течение последних столетий! Невосполнимый редчайший ресурс, очередь за которым была расписана на десятилетие вперед! За вычетом доли Императора-Дракона, конечно.

Без него не будет ничего. Ни уважения, ни протекции Императора, ни уникальных зелий, которыми так славился его Дом! Всё пойдет прахом!!!

— ТЫ С УМА СОШЕЛ⁈ ЧТО ЗА БРЕД⁈

— Мы… Мы не знаем, как он это сделал! — старый мощный Одаренный, что служил Дому уже несколько десятилетий, упал на колени, склонив голову. — Готов понести наказание, мой господин.

— ТЫ ИДИОТ⁈ — Мао не мог остановиться. — ДОГНАТЬ! НАЙТИ!!! УБИТЬ!!! НЕТ! ПРИВЕСТИ ЭТУ СОБАКУ КО МНЕ!!! ЖИВОЙ!!!