— Схожу с ума от невозможности обнять тебя, — Эдриас, похоже, угадал ее мысли и поспешил поделиться своими. — Начинаю подумывать о женитьбе, лишь бы иметь право поцеловать тебя на людях хотя бы в висок.

— Балбес, — усмехнулась Дария. — Разве можно думать о женитьбе из-за такой малости?

— Так жениться необязательно, — в тон ей хохотнул Эдриас. — Достаточно объявить о помолвке, и прав станет немного больше.

— Коварный совратитель чистых юных дев…

— Просто подлец и обманщик… — Эдриас остановился и с ласковой насмешкой взглянул на Дарию. Осторожно погладил ее по щеке и облизнулся: — Посмотрим, как ты заговоришь вечером.

Дария прикрыла глаза, предвкушая грядущие удовольствия. Сколько еще случится до вечера. А сейчас хотелось поцеловать Эдриаса.

— Господин Куртис. — закричали где-то за спиной, и ректор встрепенулась и обернулась на голос. К ним с Эдриасом подбежала белокурая девица, та самая, в которую был так безнадежно влюблен Нариоль. Глаза и нос у нее были красными, будто она только что плакала.

— Что случилось? — мужчина с любопытством уставился на белокурое создание, и Дария снова, как тогда, когда видела их на прогулке, ощутила противный укол ревности. Почему-то даже Мадрия не будила таких нелепых подозрений, как эта студентка.

— Помогите, умоляю… — прогундосила белокурая девица, будто ей не около двадцати, а не больше двенадцати. — Мама говорит, вы самый достойный человек в академии.

И тут же разразилась слезами.

— Мама? — вполголоса поинтересовалась Дария.

— Лалия Клейт, — пояснил Эдриас и прошил девицу взглядом: — От слез не будет толку, лучше расскажите, что случилось.

— Маму увезли тохопевские аги, — проныла студентка.

— Кто? — озадачилась Дария.

— Королевские маги, — белокурое создание наконец-то собралось с силами и немного уняло слезы. — Они говорят, мама сварила отвар и хотела убить короля. Но этого не может быть.

— Почему? — нахмурился Эдриас. — У Лалии никогда не было сложностей с активными зельями. Да и с ординарными тоже.

Студентка опять перешла на вой, и Дария с укоризной посмотрела на декана. Нашел что говорить ребенку.

— Рассказывайте все. — подбодрила она девицу и осторожно обняла ее, давая выплакаться на своем плече.

— Мамин друг против зелий, — белокурое создание шмыгнуло носом и уткнулось в Дарию. — Мама поклась му не подходить к отлу.

Эдриас застонал.

— Вы можете говорить внятно? — с преподавательской суровостью проворчал он.

— Поклялась ему не подходить к котлу, — перевела Дария. — Мне кажется, так.

Девица снова перешла на рыдания.

— Будем разбираться, — вздохнул Эдриас, и Дария поняла, что их с деканом решительное сближение откладывается по меньшей мере до завтра.

— Может, все-таки перекусим? — осторожно поинтересовалась Дария, когда рыдательный порыв девицы иссяк и она притихла у ректора на плече. — Заодно и план действий обсудим.

— Обед почти прошел, — согласился Эдриас. — Поесть не помешает. Думаю, для нас, — он шумно вздохнул, — троих найдется кабинет в трапезной. Что скажете, — поморщился, явно вспоминая имя, — Нежана…

Услышав имя, девица встрепенулась и, моргая, посмотрела на декана.

— Как вам угодно, господин Куртис, — выпалила она и торопливо зашагала в сторону академической трапезной.

Дария усмехнулась и поймала взгляд Эдриаса.

— Я тебя не отпущу, — прошептал он одними губами и подмигнул.

Госпожа ректор покачала головой, облизнулась и последовала за студенткой. Декан Куртис снова вздохнул и тоже потопал в нужном направлении.

Успели на обед. Еще подавали томленую свинину с овощами и кисло-сладким соусом, суп из спаржи и пироги с яблоками на десерт. Устроились в одном из преподавательских кабинетов и занялись едой. Молчали. Казалось, все важные разговоры отступили под напором обычного голода. Нежана оказалась вежливой скромницей и не заикалась о помощи, пока собеседники не поели. Собственно, ей и не с чего было проявлять нетерпение — первые страсти улеглись, главное она рассказала, а для деталей потеря времени на обед уже не имела значения.

— Итак, — взялся за дело Эдриас, когда с мясом было покончено и кабинет заполнил густой, с легкой кислинкой, запах ягодно-травяного горячего напитка, — какого рода помощи вы от меня ожидаете?

Нежана сделала глоток из своей кружки и опустила глаза.

— Королевские маги утверждают, что отвар, которым пытались отравить короля, создан в этих стенах. И чародей, который покушался на принца, описал женщину, похожую на мою маму. Сказал, она дала ему склянку. Больше ничего. Я подумала, вы наверняка знаете, кто еще умеет варить опасные отвары. Проверила бы каждого, глядишь, нашла бы зацепку. В конце концов, опытный пользователь может и внешность ненадолго изменить. Сварить все, выдать себя за Лалию Клейт, и дело в шляпе, — пожала плечами, а потом схватила Эдриаса за руку и заглянула ему в глаза: — Вы же знаете, мама всегда была нелояльна к королевской власти и для монарха она идеальный кандидат на эшафот.

Дария сжала губы. Как много она, оказывается, не знает. Ничего не слышала ни про прошлое Лалии, ни про ее нынешнего ухажера. Может, отец не зря хочет разворошить это осиное гнездо? Прищурилась и посмотрела на Эдриаса. Мужчина вырвал руку из студенческого плена, едва заметно улыбнулся и осторожно прижался ногой к ноге Дарии под столом.

— А не лучше ли вам попросить помощи у друга Лалии? — поинтересовался он у Нежаны. — Если я правильно понимаю, он не последний человек.

— Знаю, — вздохнула студентка, — и напишу ему после разговора с вами. Но, боюсь, как бы он не решил, что мама нарушила свое обещание. А она так дорожит их связью.

— Если ее казнят, связь в любом случае оборвется, — подключилась к разговору Дария, и тут же пожалела о сказанном: белокурое создание помрачнело и собралось расплакаться вновь.

— Вот что, дитя, — Эдриас строго взглянул на Нежану. — Отправляйтесь домой и пишите письмо. А я до завтра постараюсь подумать, что за зелье использовали, кто использовал и где его сварили. Можем встретиться тут за завтраком и обсудить, насколько преуспели. Устраивает такой расклад?

Девчонка покрылась румянцем.

— Да. — снова схватила Эдриаса за руку. — Спасибо, что не отказываете. Я и правда не знаю, к кому обратиться. И очень переживаю за маму. Клянусь, она точно ничего не варила.

— Я вам верю.

— Спасибо. — Нежана залпом допила напиток и поспешила выйти из-за стола. — Не смею больше отнимать ваше время.

Она кивнула Дарие, почти что расцеловала Куртиса и вышла прочь.

— Девчонке не позавидуешь, — заметила ректор, ухватывая пирог, и прикидывая, с какой стороны больше начинки. Яблоки в ней сегодня были просто замечательные. Сладкие-сладкие. Сезон урожая.