Возникла Новая Сербия – автономная единица, подчинявшаяся только Сенату и Военной коллегии. Первым главой ее стал И.С. Хорват, получивший генеральский чин. Столицей стал город Новомиргород. Позже в Новую Сербию переселили также украинских казаков. Между тем поток сербов, других переселенцев с Балканского полуострова нарастал. В 1753 г. для их расселения были предоставлены новые обширные земли, на этот раз – вдоль южного берега реки Северский Донец (ныне – часть территории Луганской народной республики). Так появилась Славяносербия. Помимо сербов значительное число переселенцев здесь составляли жители Молдавского княжества, валахи, венгры, болгары, турки, крещеные евреи.

Новый шаг по освоению южных земель был совершен в правление Екатерины II. Новая Сербия, Славяносербия, и ряд других территорий высочайшим указом от 1764 г. вошли в состав вновь созданной Новороссийской губернии. Так это название впервые официально появилось на административной карте России. Центром губернии стал город Кременчуг.

В том же 1764 г. был опубликован «План о раздаче в Новороссийской губернии казенных земель к их заселению». Согласно ему незаселенные территории Новороссии делились на участки по 26 десятин (на земле с лесом) и 30 десятин (на безлесной земле). Получить такой участок в наследственное владение могли «всякого звания люди». Для этого они должны были поступить на военную службу или записаться в крестьянское сословие. На определенное время поселенцы освобождались от уплаты податей. Если они селились в уже обжитых местах, то это время составляло 6 лет, в необжитых, удаленных местах налоги не платили 10 лет, переселенцы же в «Очаковские степи» освобождались от податей на целых 16 лет. По истечении данных льготных сроков поселенцы должны были выплачивать по 5 копеек за одну десятину. Причем военнослужащие освобождались вовсе от уплаты податей.

В 1775 г. часть этой губернии (бывшая Славяносербия) отошла к вновь созданной на отошедших к России по Кючук-Кайнарджийскому договору землях Азовской губернии. К Новороссийской губернии отошли земли ликвидированной тогда же Екатериной II Запорожской Сечи. Именно с этого момента начался решающий этап освоения Новороссии. Связан он был с именем Г.А. Потемкина.

Григорий Александрович Потемкин родился 13 сентября 1739 г. в селе Чижово Смоленской губернии. После смерти ему не везло – уже в 1798 г. по секретному распоряжению из Петербурга мраморный памятник Потемкину в Херсоне был разрушен, а церковный склеп херсонского собора с его телом замурован. Нечто подобное происходило и с памятью о князе в целом. Долгие годы почти полного молчания, затем – ряд биографических публикаций и очерков, в которых – также как и в значительном большинстве рассказов весьма пристрастных свидетелей его жизни – особый упор на его капризы, причуды и оригинальность характера, преходящую в оригинальничание. И для большинства сформировался стойкий комплекс представлений о Потемкине как баловне фортуны, фаворите в интимном смысле этого слова, вельможе с замашками царского сатрапа, любителе возведения «потемкинских деревень».

Конечно, было и это, но не только, иначе личность светлейшего князя потускнела бы со временем: избирательность исторической памяти тому порукой. Ряд серьезных дореволюционных работ о Потемкине вышли небольшим тиражом, и хотя и способствовали ломке вульгарно раскрашенного стереотипа, но не смогли довести сего дела до конца, после же 1917 г. пошла вторая волна обличительного забвения… Лишь с конца ХХ в. о нем появились новые книги и статьи, публикации документов, дающие объективную картину жизни и деятельности этого незаурядного человека.

Григорий Потемкин после смерти отца в 1746 г. вместе с матерью перебрался в Москву под покровительство двоюродного брата отца, президента Камер-коллегии Г.М. Козловского. В Москве Григорий начал обучаться совместно с его сыном в частном учебном заведении в Немецкой слободе. В 1755 г. его записывают в дворянскую гимназию при только что открывшемся Московском университете и – одновременно, как и многих дворянских недорослей, – в гвардию, рейтаром в конногвардейский полк. Молодой Потемкин учится при университете (золотая медаль за успехи и право в числе 12 учеников гимназии и студентов съездить в Петербург пред светлые очи императрицы Елизаветы Петровны), а в гвардии ему идут чины: 1757 г. – капрал, 1758 г. – ефрейт-капрал, 1759 г. – каптенармус.

Вскоре после поездки в столицу Потемкин отошел от университетского учебного процесса, стал пропускать занятия, увлекшись чтением по собственному выбору, и был исключен из университета за нехождение (интересно, что вместе с ним за то же был отчислен будущий русский просветитель и глава университетской типографии Н.И. Новиков). Теперь оставалась только военная карьера, и молодой гвардеец отбывает в свой столичный полк.

В правление Петра III Потемкин производится в вахмистры и становится ординарцем принца Георга Голштинского, ротой которого он и управляет. В этом качестве он принимает участие в перевороте 28 июня 1762 г., приведшем на престол Екатерину II. За услуги новой государыне он получил 400 душ крестьян и «два чина в полку да 10 000 рублей». Вскоре он едет курьером к российскому посланнику в Швеции с известием о перевороте, а через некоторое время по возвращении его определяют на работу в Синод на должность помощника обер-прокурора. Растут и его военные чины: после переворота он – подпоручик, весной 1765 г. – поручик, летом следующего года получает командование 9‑й ротой; в 1767 г. с двумя ротами своего полка командирован в Москву.

В 1766 г. Потемкин, заболев горячкой, воспользовался услугами знахаря, и в результате потерял один глаз (который лекарь обвязал некоей странной припаркой). В отчаянии Григорий на полтора года удаляется от двора, читает, читает и… всерьез подумывает о монашестве. Но монаршья воля призывает его к новому служению. Таким образом, уже в это время Потемкин принадлежал к небольшому кружку лиц, лично известных и лично преданных Екатерине II.

22 сентября 1768 г. Потемкин становится камергером, а в ноябре того же года был отчислен от конной гвардии как состоящий при дворе. На следующий год, в связи с начавшейся войной с Турцией, Григорий Потемкин волонтером направляется в армию. В письме к императрице он изъявил желание служить в кавалерии. Его желание было учтено, а придворный чин камергера трансформировался в военный – генерал-майора (в соответствии с Табелью о рангах).

Потемкин отличился в боях под Хотином, Фокшанами, Браиловом, Журжей, Рябой Могилой, Ларгой, Кагулом, Измаилом, словом во всех заметных делах кампании 1769—1770 гг. Командующий армией П.А. Румянцев, по своему характеру не любивший придворных и вообще людей склада Потемкина, тем не менее пишет в своей реляции от сентября 1770 г.: «Ваше Величество видеть соизволили, сколько участвовал в действиях своими ревностными подвигами генерал-майор Потемкин. Не зная, что есть быть побуждаемому на дело, он сам искал от доброй своей воли везде употребиться. Сколько сия