— Кёрста Элен, вы не думаете, что вы слишком балуете детей?

— Нет кёрста Тиан, у них должно быть детство. Нормальное детство, с сюрпризами, подарками и непослушанием. Никто из нас не идеален, потому иногда я считаю нужным закрыть глаза на нарушение этикета. Не волнуйтесь — засмеялась я — это будет не часто.

Через несколько минут Линк спустился вниз чуть ли не со слезами на глазах:

— Элен, смотри! — он слегка приподнял ногу. Тут улыбнулась даже кёрста Тиан:

— Юный кёрст, не стоит так расстраиваться. Укоротить брюки можно за один вечер, и я обязательно помогу вам это сделать.

Мы обе встали из-за стола, одернули на Линке прекрасно сидящую бархатную курточку и присев на корточки подвернули брюки на нужной длине.

Внезапно кёрста Тиан так, и не поднявшись с колена, посмотрела мне в глаза и с улыбкой сказала:

— Говорите, иногда нужно баловать? Ну, тогда я бы предложила к этому костюму сшить для юного кёрста хороший галстук-бабочку!

Мою поездку в Майн мы обсуждали почти две недели. Спорили и даже слегка ссорились.

— Поймите кёрста Тиан, наши финансовые дела не столь блестящи, а эта поездка мне необходима.

— Кёрста Элен, то, что вы предлагаете совершенно недопустимо! В крайнем случае, вам следует взять с собой Линка!

— Я не вижу разницы, кёрста Тиан. Везти Линка, как ребенка, на коленях, всю дорогу я не смогу. Мне придется покупать ему такой же билет как себе. Я не могу позволить такие бессмысленные расходы!

Я даже обдумывала вариант поехать третьим классом, одеть какое-нибудь старое платье, взять в руки корзинку и не привлекая чужого внимания спокойно доехать. Было только одно препятствие — я боялась. Слишком неуверенно я себя чувствовала в этом мире, слишком мало знала о неписанных законах и правилах.

Потому, дабы не длить конфликт с кёрстой Тиан, я навестила кёрсту Фронг и спросила, когда она собирается навестить свою родственницу в Майне и не возьмет ли она меня туда попутчицей. Этот вариант устроил всех. Узнав, что я поеду с кёрстой Фронг кёрста Тиан одобрительно кивнула головой и заявила:

— Совсем другое дело!

Для меня был один единственный минус — поездка кёрсты Фронг состоится не ранее конца лета.

В помощь для ведения хозяйства я пригласила к нам Марту. Оплачивать ей целый день мне было накладно, потому, когда у нее не было работы, она приходила к нам на пару часов — подметала и мыла полы, протирала пыль и, уходя, забирала белье для стирки.

Таких дней набиралось два-три в неделю. Готовить я все же предпочитала сама и кёрсте Тиан пришлось закрыть на это глаза. Более того, увидев, сколько я работаю, она стала помогать мне. После обеда, уложив Эжен, она шла и мыла посуду. Это не входило в ее обязанности, но я была ей очень благодарна за помощь.

Деньги потихоньку таяли, но примерно месяцев семь-восемь мы еще можем протянуть на том же уровне. Я вздохнула и выделила небольшую сумму на благоустройство заднего дворика. Разумеется, пришлось обращаться к троку Суржу, зато дровяной сарай разобрали и увезли доски в качестве платы, так что в целом вышло не так и дорого.

Натянули тент в широкую бело-голубую полоску, поставили простой уличный столик и два деревянных кресла, напоминающих шезлонги. Марта выдрала все сорняки, а на рынке я купила, по ее же совету, пару недорогих кустиков и несколько горшков с цветами.

Вдоль старого кирпичного забора я сама лично прикопала длинную плеть растения под названием «вдовий виноград». Он уже дал небольшие побеги, а цветочница на рынке утверждала, что этот вьюн, хоть и не дает плодов, зато за пару лет заплетет любую ограду.

Теперь, во время дневного сна Эжен, мы с кёрстой Тиан иногда пили там чай. Для Линка и Эжен рядом стояли удобные скамеечки — пару раз мы и ужинали на открытом воздухе.

Эжен, надо сказать, своей почти не пользовалась, а вот Линк частенько устраивался там с книжкой, забравшись в мое кресло с ногами. За это его отчитывала кёрста Тиан, а я всегда считала нужным заступиться. Мне казалось, что так читать удобнее. Книг у нас было очень мало, так как стоили они довольно дорого. Однако, у тех же старьевщиков изредка попадались потертые приключения или сказки, и, хорошенько поторговавшись, я их приобретала.

Самым неприятным открытием оказалось то, что наш сосед-арендатор, тот самый плешивый кёрст Пужон, не только полюбил подглядывать за нами в окно со второго этажа, но и, как мне казалось, напрашивался на более тесное знакомство. Например, однажды кёрст заявился к нам «просто по-соседски», как он объявил, и стоя возле столика, за которым мы пили чай, начал пространно рассуждать на тему добрососедских отношений, упомянув о том, как ему, старому холостяку, было бы приятно посидеть рядом с благовоспитанными кёрст.

Просто от растерянности я пригласила его выпить с нами чашку чая. Весь разговор во время чаепития свелся к рассказу о его финансовом состоянии и жалобам на одинокую холостяцкую жизнь. Слушать это было неприятно, чувствовался какой-то подтекст, но поскольку кёрст Тиан сидела с абсолютным покерфейсом и только вежливо кивала ему головой, когда он обращался к ней, то я решила следовать ее тактике.

Сперва я, признаться было, подумала, что этот отвратный мужик, надумав сэкономить на арендной плате и имеет некие матримониальные планы. Ну, типа — женится на мне и не платить за дом. Однако вечерний разговор с кёрстой Тиан меня изрядно удивил.

— Кёрста Элен, вы, безусловно старшая в роду, и я не смею вам указывать… Но я бы не советовала вам больше приглашать кёрста Пужона на чаепитие.

— Да я, в общем-то, и сама не в восторге от него, а уж его брачные планы и вовсе меня не радуют.

Кёрста Тиан как-то печально улыбнулась и сказала:

— Милая кёрста Элен, этот мужчина вовсе не имеет брачных намерений. Скорее, увидев ваше скромное финансовое положение, он пытается соблазнить вас возможным браком, с тем, чтобы вы стали его любовницей. С его точки зрения, вы достаточны молоды, неопытны и беспомощны, чтобы клюнуть на это. А воспользовавшись вами, он все равно никогда не женится. Для него важно финансовое благополучие жены, а у вас, простите, только крошечный доход, зато двое детей на руках.

Меня передернуло от омерзения. Не верить кёрсте у меня не было причин и с этой точки зрения мой арендатор смотрелся совсем уж пакостно. Конечно, я взрослая женщина и, безусловно, встречала у тех же Мопассана и Золя истории о соблазненных и брошенных девушках. Но там антигерой, хотя бы, был молод и хорош собой.

Пусть я слишком мало знаю о социальных отношениях в этом мире, но получается, что этот самый Пужон соблазнял меня просто деньгами, как уличную девку. Я помолчала, оценивая информацию и ответила кёрсте Тиан:

— Я постараюсь найти нам нового арендатора. Мне ни к чему слишком близкое соседство с этим человеком и возможное пятно на репутации.