— Элен! Ну, пожалуйста-пожалуйста! Ну, я очень-очень прошу!

Он вскочил со стула, прижимая к себе мехового звереныша, которому я даже не успела повязать атласный бантик на шею. Сперва я несколько растерялась — я не привыкла к такому детскому поведению, но отказывать Линку не стала. Мальчишке всего двенадцать лет, и вряд ли у него были игрушки лучше, чем у Эжен. Пусть забирает.

От темно-серой горжетки остался еще приличный кусок, и, если мне не хватит белого меха на кошачьи лапки, значит у котенка кёрсты Фронг лапки будут серые. Ничего страшного. А на белую грудку и кончик хвоста мне хватило. Так что и второй котенок выйдет очаровашкой.

Пожалуй, стоит еще упомянуть о нашей новой гувернантке. Признаться, выбор кёрсты Фронг меня очень удивил. Я бы даже сказала — насторожил.

Разговор наш происходил без свидетелей. Очевидно, деликатная кёрста давала мне возможность самой принять решение. Отказываться я не стала, но первые дни смотрела на кёрсту Тиан с некоторым подозрением — с самых первых завтраков она мне казалась довольно холодной и отчужденной женщиной.

Однако, упомянутая кёрста легко и быстро нашла общий язык с Эжен, Линк, возможно в силу привычки, слушался ее беспрекословно, а мне все замечания она делала исключительно наедине и при закрытых дверях — берегла мой авторитет.

В то же время она умела сделать мне замечание так, чтобы не вызвать внутреннего протеста. Дала мне несколько советов по поводу моей манеры одеваться, а главное — намекнула, что мы уже можем не носить эти чертовы траурные налобные повязки. Признаться, за одно это я была готова ей простить многое!

Как будущей работодательнице кёрста Фронг сочла возможным сообщить мне краткую биографию кёрсты Тиан.

Дама рано овдовела и одна растила сына. Полгода назад он погиб в результате глупого спора. После смерти обнаружилось, что дела его весьма расстроены, осталось множество долгов и векселей. Кёрсте пришлось продать свой небольшой домик, уладить денежные дела и начать искать себе приличное место.

— Вы же понимаете, кёрста Элен, что в таком возрасте, без рекомендации, это довольно сложно! Конечно, кёрста Тиана не молода и ей бы гораздо больше подошло место компаньонки. Но вы знаете, у нее странное предубеждение против этой должности. Хотя, возможно, она просто не желала оставаться в том кругу, где ее знали в благополучные времена.

Во всяком случае после того, как дама уладила свои дела, она поселилась за скромную плату в маленькой комнатке кёрсты Фронг и все это время, по словам хозяйки, поведение ее было безупречно, а манеры весьма деликатны.

Разговаривать с самой кёрстой Тиан мне было довольно сложно. С одной стороны, я ее работодатель, который будет платить зарплату. С другой — я становилась ее ученицей. Однако, кёрста выбрала очень верный тон в разговоре, и в конце концов мы договорились.

Про себя я решила, что, если увижу, как она третирует детей — уволить никогда не поздно. Однако, ничего похожего не произошло и Линк с Эжен приняли ее так, как будто она всегда была частью их семьи.

Один из первых советов кёрсты Тиан заключался в следующем:

— Это очень правильно, кёрста Элен, что выходя из дома вы всегда берете с собой брата. Девушке вашего возраста не стоит появляться в общественных местах одной.

Вообще-то, я брала Линка с собой только для того, чтобы он не скучал, пока Эжен спит. Но я оценила и совет гувернантки, и то, как деликатно она его дала. Пожалуй, с ней вполне можно ужиться.

Теперь нам с Линком было гораздо удобнее. Мы с чистой совестью оставляли малышку на кёрсту Тиан, а сами могли позволить себе некоторый вольности — обошли все окрестные лавки старьевщиков и скупили приличное количество мехового хлама.

В одном из ателье, переговорив с хозяйкой, я за копейки приобрела мешок мелкого цветного лоскута. Самые большие из них были размером с ладонь. Однако, ткани здесь стоили очень дорого, а эти разноцветные клочки вполне подойдут для оформления глазок, всевозможных бантиков, нарядных фартучков и штанишек на игрушки.

Кроме того, мы еще дважды ездили посмотреть, как двигается ремонт. Возле дома мы столкнулись с троком Суржем, кеоторый устроил разнос одному из рабочих. Со мной, впрочем, трок общался вполне вежливо и сам вызвался показать нам с Линком результаты.

На удивление, при всей неспешности местной жизни, дело двигалось и если наш переезд и отложится, то не больше, чем на неделю-полторы — мне пришлось внести пару изменений в изначальный проект ремонта, ведь теперь с нами будет жить еще и кёрста Тиан. Однако трок Сурж заверил меня, что «всё исполнит в лучшем виде».

Так что домой мы возвращались в прекрасном настроении.

Через три недели, в самом конце весны, мы, наконец-то, переезжали в свой собственный дом!

Тепло поблагодарив кёрсту Фронг, я подарила ей на память пушистого котенка, чем вызвала у добродушной хозяйки слезы на глазах.

— Благослови вас пресветлый Айлюс, кёрста Элен! — хозяйка дотронулась до бровей и губ и часто-часто закивала головой, прижимая к груди пушистый подарок. — Заглядывайте иногда на чашечку чая, дорогая моя. Мне будет приятно знать, что у вас все в порядке.

Марта, очень высокая и крупная женщина лет тридцати пяти, та самая поденщица, которую рекомендовал мне в свое время трок Сурж, оказалась теткой исполнительной и добросовестной. Четыре дня на пару с ней, мы готовили дом к переезду — чистили его после ремонта, отмывали следы побелки с окон, драили полы, приводили в порядок кухню. Работала тетка на совесть и к оговоренной плате я добавила серебряный ферк — думаю, полезно иметь на подхвате такую работницу.

Эта же Марта посоветовала мне, в качестве прачки свою соседку:

— Она, кёрста Элен, вдова с двумя детишками. И стирает на совесть, да и старшенький ей уже помогает, а плату берет обыкновенную. Так что, я к вам ее пришлю договориться?

— Присылай Марта. Договоримся.

Нравится мне это или нет, но стирать кёрста не должна — по местным меркам это совершенно неприемлемо. А пока нас ждали довольно радостные хлопоты — мы раскладывали привезенные с собой вещи, я готовила на новой плите праздничный ужин — в обед обошлись бутербродами, так как работы было много.

Впрочем, никто и не возражал. Эжен совершенно счастливая, бегала по дому, с любопытством рассматривая новую мебель, заглядывая в каждую комнату и требуя от Линка показать ей, что видно из очередного окошка.

В доме еще отчетливо пахло краской, но мне нравилось то, что у нас получилось. В самой маленькой комнатке на втором этаже окно увеличили. Теперь это будет спальня Эжен. Там поместилась аккуратная подростковая кровать, покрытая белой эмалью, небольшой беленький комод и несколько полок прямо у входной двери — здесь будут располагаться ее игрушки. Стены ее комнаты до середины были обиты панелями из светлого дерева — обыкновенные сосновые доски, покрытые лаком. Шторы цвета топленого молока из легкого полотна и небольшой бежевый коврик на полу, простой и дешевый, но на первое время сгодится.