– Ты снова бубнишь, как робот, па. Но бубнишь интересно. Хочется поскорее узнать, что скажет Уильям. А почему ты в руках держишь еще одну книгу, ты для меня купил два «Пятнадцатилетних капитана»?

– Нет, это не для тебя. А для Уильяма.

– А зачем это ты ему покупаешь книги?

Кажется, в словах Дона промелькнула искорка ревности.

– Я подумал, что ему тоже будет интересна эта книга. Тем более он, как и ты, не любит читать.

– Ты думаешь, ему будет интересен «Пятнадцатилетний капитан» в двадцать пять лет?

– Да.

– Хм… А что ты ему еще купил?

– Стопку белых чистых листов и маленькую баночку чернил.

– Он дает тебе деньги на это?

Дону это не нравилось.

– В кого ты такой практичный? – улыбнулся доктор Браун. – Нет, он мне не давал денег.

– Понятно. У него нет папы?

– Нет.

– А мама?

– Мама есть, но она далеко от него.

– Тебе его жалко, па? – вдруг спросил маленький практичный ревнивец.

– Ни капли. Я к нему хожу каждый день только потому, что он мне интересен и говорит всегда удивительные, непосредственные вещи.

– А я тебе интересен?

– Конечно. Если бы ты не был мне интересен, то я бы не приходил к тебе вечером и не рассказывал эти истории.

– Значит, я интересен тебе всего два дня, а почему ты не интересовался мною десять лет?

Этот вопрос, прозвучавший из уст десятилетнего ребенка, поставил Фредерика Брауна в тупик.

– Как ты сказал мне вчера, я – робот.

– Это правда, па. Прекращай.

– Как видишь, снимаю с себя потихоньку железо. Да и с голосом уже лучше, правда?

– Ага. Не покупай больше ничего Уильяму, хорошо? А если захочешь вдруг ему что-то купить, то покупай сразу и для меня что-то в два раза больше!

– Хорошо, Дон. Я тебя понял.

Никогда прежде Фредерик не сталкивался с детской ревностью.

– У меня есть заказ для тебя. Я хочу, чтобы ты купил мне новые ботинки на самой высокой подошве. Купишь, па?

– Да, но позволь спросить зачем?

– О, опять, – цокнул языком Дон. – Не разговаривай со мной, как с сумасшедшим. Не говори мне – «позволь спросить», а спрашивай. Ладно?

– Конечно! – сразу же перестроился на другую волну доктор Браун. – Зачем тебе новые ботинки, если те, которые я недавно купил, в хорошем состоянии?

– У них низкая подошва.

– Ну и что?

– А то, что мне нужны другие ботинки, чтобы быть выше. Ты высокий и можешь носить обувь на любой подошве, а я – нет. Понимаешь?

– Еще бы, – улыбнулся отец. – А кто тебе сказал, что ты недостаточно высокий?

– Никто не сказал. Просто знаю, и все.

– Хорошо, я куплю тебе новые ботинки.

– Честно? Мама ведь говорила, что они дорогие и что она работает не покладая рук.

– Ты сначала просил у мамы, чтобы она тебе купила новые ботинки?

– Да. Но она сказала, что мои – новые и очень качественные. Она думает, что мне не нравится их внешних вид.

– А ты ей не говорил, как все обстоит на самом деле?

– Нет, не говорил.

– Почему?

– Потому что она не поймет и скажет мне: «Не выдумывай, Дон, ходи в тех, что есть!» Я ее знаю.

– Понятно. Хорошо, я тебе на днях куплю новую обувь с высокой подошвой. А почему все-таки ты начал комплексовать по поводу своего роста, еще рано делать выводы, твой организм стремительно растет сам по себе, и уже к пятнадцати ты станешь высоким. Ведь нет повода для переживаний.

– Есть! – категорично сказал ребенок. – Я в классе самый низкий, и одноклассницы меня дразнят «малышом».

– А ты не думал, что таким образом они проявляют к тебе особый интерес? Скажем, симпатию…

– Нет, конечно, па! Ты что. Они все на две головы выше и смотрят на меня, как на моль.

– Парни тебя тоже дразнят, Дон?

– Нет. Только одноклассницы.

Фредерик задумался, а затем сказал:

– Я куплю тебе новые ботинки, можешь не переживать на этот счет. У меня есть для этого свободные деньги! Но давай с тобой воспроизведем твой день в школе, когда ты наденешь эти высокие ботинки и зайдешь в класс. Как ты думаешь, что будет дальше?

Доктор Браун не мог не воспользоваться психотерапией, хотя его сын и просил, чтобы он не применял к нему свои докторские «штучки».

– Ну, что будет дальше. Я зайду в класс, на меня все посмотрят. Парни будут ко мне относиться уважительней, а девчонки перестанут меня трогать руками и постоянно дразнить.

– Ты действительно считаешь, что так все и будет, Дон? – с некой насмешкой в глазах спросил Фредерик.

– Ну да…

– Давай я тебе сейчас расскажу, как оно будет на самом деле, когда ты войдешь в класс.

Сын ничего не ответил, и доктор Браун продолжил.

– Когда девочки увидят на тебе обувь с высокой подошвой, то они сначала начнут громко над тобой смеяться, а когда их смех стихнет, то ты услышишь в свой адрес фразу наподобие: «Смотрите все, коротышка решил стать великаном» или «Малыш захотел вырасти и попросил мамочку купить ему обувь на высокой подошве, чтобы казаться выше».

Тебе хочется, чтобы с тобой произошло то, о чем я тебе сказал?

– Нет, – серьезно ответил «малыш».

– Тогда тебе не нужна другая обувь. Тебе нужен другой ты.

– Как это?

– Сделай, как я тебе скажу, и тебя перестанут дразнить. Назови мне имя той одноклассницы, которая тебя беспокоит больше всего!

– Джиа.

– Прекрасно. Теперь смотри. К тебе подходит Джиа и говорит: «Привет, карапуз! Как жизнь?»

– Малыш… – поправил его Дон.

– Неважно! Ты ее внимательно слушаешь, а затем говоришь ей в ответ: «Джиа, ты сегодня очень красивая. Не хочешь со мной сходить в кино на выходных?»

– Я этого ни за что не скажу. Нет! – запротестовал карапуз.

– Почему?

– Потому что она тупая и говорит мне всегда неприятные вещи.

– А если бы Джиа тебе говорила приятные вещи, то ты мог бы ее рассматривать как девушку, с которой можно сходить разок в кино? Как бы она выглядела для тебя, если убрать с ее губ те гадости, которые она тебе говорит? Она симпатичная?

– Вообще, да. Но…

– Что «но»?

– Ну, не знаю. Все это глупо как-то, – неуверенным голосом сказал мальчишка.