– «И вот рыцарь вскочил на своего верного коня», – читала Абигайль; глаза у нее слипались, от недосыпа кружилась голова.

Из открытого рта Сета вырвался легкий звук. Опустив голову, Абигайль посмотрела на него. Цвет лица стал лучше, щечки не горели, а лицо не казалось таким уж бледным. Она потрогала лоб – он был холодный. Абигайль облегченно вздохнула.

Абигайль больше не сопротивлялась сну – закрыла глаза, тело расслабилось, и она моментально уснула.

Стил пошел в гостиную, где находились Сет и мисс Уэст. Пока у Сета была горячка, работа Стила продвигалась с трудом.

Вообще-то мисс Уэст не требовалась помощь, ее внимание и забота не оставляли места для вмешательства, но Стил часто заходил проверить Сета. Стил признал, что мальчик покладистый, стоически выносит ванны, лимонное питье и бульоны. Мальчик тоже был спокоен, как будто понимал, что находится в добрых руках.

Стил в очередной раз отдал должное сэру Ли за то что он посоветовал ему такую гувернантку. Каждое ее действие было пронизано искренней заботой, каждое слово ласкало слух. Любой вызов она встречала уверенно, но Стил видел, что сейчас, при всей своей опытности, мисс Уэст волнуется. Вокруг глаз залегли темные круги, брови сдвинуты, говорит с придыханием, что отражает дурные предчувствия.

Она скрывала свои мысли от мальчиков, но, когда они не видели, смотрела так, что было понятно: ей знакома потеря любимых, она боится, что это может повториться. Мисс Уэст знала горе, и в каждом движении мокрой тряпки по горячей коже Сета, в каждой ложке жидкости, которую она вливала ему в рот, чувствовалось стремление одолеть болезнь. Возле двери Стил остановился и прислушался. Там было тихо. Он осторожно вошел в комнату.

И у него замерло сердце. Нельзя было вообразить ничего прекраснее, перед ним был сюжет «Мадонна с младенцем».

Мисс Уэст лежала на кушетке свернувшись, оберегая Сета; малыш прильнул к ней. Рядом на полу валялась книга. Полуденное солнце омывало их медовыми лучами, согревало теплом. Распущенные волосы мисс Уэст блестели золотом, ресницы бросали длинные тени на нежно-розовые щеки, на розовых губах играла улыбка. Ровное дыхание поднимало грудь, все тело было расслаблено и спокойно.

«Эта женщина создана для материнства», – мелькнуло в голове у Стила, и он удивился неожиданной мысли. Интересно, хочет ли она иметь своих детей? Хочет ли мужа, семью? О чем мечтает мисс Уэст? Ему вдруг захотелось это знать.

Может, поэтому она заинтересовалась мистером Литтлтомом? Потому что втайне надеется обрести собственную семью?

Мысль, что Абигайль может уехать, была нестерпима. Даже живот подвело от мысли, что ее не будет здесь, не будет ее золотых волос, суперсерьезного лица, непредсказуемых вспышек. С ее появлением дом стал более счастливым, и Стил хотел, чтобы это никогда не кончалось. Но так будет только до отъезда мальчиков. Если в доме не будет детей, то и гувернантка будет не нужна. Он нахмурился, ход мысли ему не понравился.

«Надо идти работать, – обругал себя Стил. – А то расчувствовался, в моем-то преклонном возрасте». Нужно было посмотреть проект контракта, составить резюме по одному делу, ответить на письмо о ходе расследования. У него серьезная, ответственная должность.

Но ноги не слушались, Стил не мог оторвать глаз от красоты и чистоты спящей пары.

Волосы окружали лицо мисс Уэст, как золоченая рама. Сет тихонько посапывал, цвет лица был здоровый, щечки не горели в лихорадке.

Вдруг Сет тихо пропыхтел, не открывая глаз, ухватил мисс Уэст за руку, крепко прижал ее к себе, вздохнул и еще глубже погрузился в сон под защитой ее руки.

Мисс Уэст с закрытыми глазами нежно обняла его и вздохнула.

Стил почувствовал себя лишним и повернулся уходить. Доска пола протестующе скрипнула.

Мисс Уэст распахнула глаза.

Сегодня глаза у нее были больше голубые, чем серые; потребовалась секунда, чтобы они прояснились и сфокусировались. На нем. Абигайль не шелохнулась, видимо, боясь разбудить Сета.

– Как он? – спросил Стил.

– Уже лучше, – прошептала она. – Жара нет.

– Хорошо.

– Я уже начала беспокоиться, что надо было вызвать врача, – тихо сказала мисс Уэст.

– Нет. – Стил ненавидел врачей с их торжественными лицами и бесполезным лечением. Вызвать врача для него означало сдаться, встать на колени. Мать умерла меньше чем через день после визита врача и его фатального приговора. Отец протянул три дня после неэффективного врачебного зелья. А если Сет…

– Что «нет»? – спросила мисс Уэст, хмуря брови. Стил моргнул.

– Никаких врачей.

– Доктор Уиннер из Андерсен-Холла – наш друг. Он хороший врач.

– Вы сказали, жар прошел. Врач нам не нужен.

Мисс Уэст скривила губы:

– Вы не верите в медицину. – В глазах Абигайль появилось сочувствие. – Кого вы потеряли?

Глядя на свои руки и удивляясь, почему в горле ком, Стил ответил:

– Мать, потом… отца. – Он годами ни с кем не говорил об этом и с удивлением почувствовал, что в груди защемило.

– Я сожалею.

– Врач оказался бесполезен, – выдавил из себя Стил. – Почти… Врач был предвестником смерти.

– Иногда так бывает.

– Я понимаю, что врачи кое-что могут… но каждый раз, когда я вызываю врача, – Стил поднял глаза, в них читалось горе, – любимый человек умирает.

Мисс Уэст посмотрела на Сета. Мальчик крепко спал и дышал ровно. Она кивнула на кресло:

– Пожалуйста, посидите со мной. Сета разговор только успокаивает, а я хотела бы узнать, что случилось.

К собственному изумлению, Стил переставил кресло и сел рядом со спящим ребенком и гувернанткой.

– Я не знаю, что говорить.

– Тогда расскажите о своих родителях. Какие они были?

Стил почувствовал, что почему-то ему хочется говорить с мисс Уэст, хочется сидеть рядом с ней. Ее манеры внушали доверие, она была доброжелательна и внушала симпатию.

Целый час Стил рассказывал Абигайль то, что до снх пор не говорил ни единой душе: как его мать слегла с ужасным кашлем, как она мучительно, с трудом дышала, как горела в лихорадке и в бреду что-то невнятно говорила.

Мисс Уэст время от времени задавала вопросы, но в основном слушала с сочувствием, сопереживая.

Отец уходил не так тяжело, он не жаловался. Отец был плотником, заканчивал облицовку камина в доме викария, и подмастерье нечаянно его поранил. Лихорадка началась на следующую ночь. Тетка Стила растерялась, не зная, что делать, они собрали последние деньги и вызвали врача.

– Это была пустая трата денег, – с горечью сказал Стил. – Ненавижу врачей, они бесполезны.