– Что ты делаешь? – спросила она с впечатляющим спокойствием.

– Поймал тебя. – Шейд завладел ее ртом в быстром, страстном поцелуе. К его радости, она тут же расслабилась. – Успокойся, ты не упала, а только чуть-чуть оступилась. Но ведь я обещал быть рядом. А ты пыталась выставить меня, чтобы зализать раны без свидетелей.

Тесс стрельнула глазами из-под ресниц.

– Я так понимаю, что этому не бывать?

Он сжал ее покрепче.

– Ни в коем случае.

– Что ж, слушай последний приказ. Неси меня в мою святая святых. – Тесс махнула рукой в направлении лестницы, ведущей к ее спальне. – Это там, если ты не забыл.

– Я не забыл. – Шейд приподнял бровь. – А что я должен делать, когда принесу? Уходить?

Она покачала головой.

– Боже, нет! Ты должен заняться со мной дикой, безумной любовью.

Шейд дошел до лестницы и поставил Тесс на ноги. Его руки еще держали ее в кольце, но нахмуренные брови говорили о том, что он не совсем потерял голову.

– Это плохая идея.

– А по-моему, отличная, – возразила она.

Он нахмурился еще больше.

– Зачем, Тесс? Это потому, что ты расстроена? Возникла потребность в мужчине?

– Потребность в мужчине, говоришь? – задохнулась от возмущения Тесс, уставившись на него.

– Я слишком хорошо тебя знаю. Ты не из тех, кто занимается случайным сексом.

Она невольно рассмеялась.

– Хочешь сказать, что ты – из тех? Что ты имеешь в виду, Шейд? Тебя не интересует мое решение?

– Я похож на мужчину, которого это не интересует? – Шейд провел рукой вдоль всей ее спины, вызывая в ней чувственную дрожь. – Дело не просто в физическом влечении.

– А ты хочешь большего, чем физическое влечение, в этом дело?

– Да.

Она смотрела ему в глаза. Прямо. Твердо. Уверенно.

– И я тоже. – Тесс…

Не проронив ни слова, она высвободилась из его объятий. Расстегнув пуговицы на блузке, стащила ее с плеч и бросила на пол. Потом взялась за молнию на боку юбки.

– Ты что это, черт побери, вытворяешь, женщина?

– Улаживаю остающиеся вопросы.

– В коридоре?

– Если тебе так нужно. – Она с притворной придирчивостью осмотрелась вокруг. – Пожалуй, тут будет не очень удобно, но если ты предпочтешь коридор спальне, меня можно уговорить.

– Я не это имел в виду.

– Жаль. – Тесс дала юбке сползти на пол. Перешагнув через нее, она направилась вверх по лестнице, ведущей в ее спальню, и приостановилась, чтобы оглянуться. – Как хочешь, Шейд. Поймал меня, теперь что станешь делать?

– Не бросайте мне вызов, леди.

Тесс не ответила, просто начала подниматься по лестнице, покачивая бедрами. Она была уже наверху, когда Шейд бросился вслед за ней. Ловким движением он схватил ее за талию, бросил на плечо, обхватив рукой колени, и пинком открыл дверь спальни.

– Вызовом добьешься от меня только одного, – разъяснил он.

Она с широкой улыбкой разглядывала перевернувшийся вверх ногами интерьер.

– Надеюсь, это включает постель, нас с тобой и минимум одежды.

– Правильно.

Его рука поползла вверх, прокладывая соблазнительную дорожку вдоль внутренней стороны ее ноги. Тесс закусила губу, не давая вырваться из горла мольбам. Потом отпустила удила. Зачем сдерживаться? Шейд должен знать, как он на нее действует. Пусть знает, как отчаянно она желает его. Слишком много лет она скрывала свои чувства.

– Шейд, пожалуйста, хватит играть. Займись со мной любовью.

Он опустил ее на кровать и стал любоваться ею с таким выражением нежности, что ей захотелось плакать.

– Ты уверена, что потом не пожалеешь?

– Никогда в жизни я еще не была так уверена.

Послеобеденное солнце бросало пламенный луч поперек кровати с балдахином, подчеркивая яркие краски штор, покрывала и подушек. Тесс и Шейд словно оказались посреди первозданных джунглей. Тесс оформляла комнату исходя из того, что диковатые формы и невообразимые тона найдут отклик в ее душе, возбуждая чувства, которые она прятала от всех.

Тесс потянулась к Шейду и, поймав его за руку, подтащила к себе.

– Ты очень одет.

– Тогда прими меры.

– Ого, требовательный мужчина. Мне нравится.

Чтобы исправить упущение, Тесс расстегнула рубашку Шейда, и он сорвал ее с плеч, потом сжал голову Тесс между ладонями и набросился на ее губы. Вскоре кружевной бюстгальтер Тесс полетел вслед за его рубашкой. Шейд достал из бумажника пакетик из фольги и, сняв брюки, бросил их на пол. Всего несколько ударов взволнованного сердца – и Тесс убрала последнюю из разделяющих их преград и полностью обнажилась перед ним.

– Я первый, так?

Она не стала притворяться, будто не поняла его.

– С тех пор, как нет Роберта? Да.

– Почему, любимая?

– Потому что… ты был прав. – Она протянула руки, дотронулась до лица Шейда и провела пальцем вдоль угловатых скул к его рту. А потом улыбнулась, когда он запечатлел поцелуй на ее ладони. – Все это время я боялась любви. И компенсировала отсутствие личной жизни, направляя все свое внимание на работу. Так безопасней, чем рисковать еще раз потерять кого-то.

– Меня ты не потеряешь. – Обещаешь?

Содрав с кровати покрывала, он уложил ее в пятно солнечного света и обнял.

– Обещаю, Тесс. Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой. Я не оставлю тебя. Никогда.

Его поцелуй был не таким, как все предыдущие. Он говорил о пороге, за которым осталось прошлое и который вел в будущее, и о желании Шейда стать частью этого будущего.

Более того, поцелуй раскрыл истину, которую она носила глубоко в своем сердце.

Тесс в изумлении смотрела вверх, на Шейда. Как она могла быть такой слепой? Она любила этого мужчину. Любила страстно, как никогда. То, что она испытывала к Роберту, было совсем другим – первой влюбленностью, не успевшей перерасти во что-то более глубокое и долговечное. А любовь к Шей-ду расцвела, как цветок, жадно ловящий солнечный свет и пускающий корни глубоко в плодородную землю.

– Шейд! – радостно прошептала она. – Пожалуйста, займись любовью со мной.

– Да, любимая. – Он наполнил ладони ее волосами, пропуская сквозь пальцы каскад кудрей. Солнце пробивалось через золотисто-рыжие локоны, эффектно выделявшиеся на фоне бледной кожи. – Призраки позади?

– Все ушли, – подтвердила Тесс. – Больше не появятся.