Край Ночи не был исключением. Между платформами стояли старые стеклянные башни, а вокруг их оснований выросли более скромные сооружения. Там были домики диков, похожие на маленькие пузатые глиняные печи, и шатры чмойев, и раскиданные то тут, то там грязные убежища хатов. Там были длинные дома герастеков, у которых одна открытая стена всегда отсутствовала, потому что герастеки раньше жили в мире, состоящем из одних прерий, и ненавидели находиться в замкнутых пространствах слишком долго. Между зданиями пустовало место, где были натянуты цветные фонари, возможно, чтобы скрыть бледный призрачный свет от ползучих растений на развалинах. Там же стояли продуктовые ларьки и бар диков, где подавали струи опьяняющего газа, и маленькие бассейны, в которых хаты стояли, как спущенные воздушные змеи, опустив ноги во вкусные питательные вещества.

– Смотрите – здесь крейтты! – воскликнул кто-то из Коф/Аталаи, когда они пробирались между группами диков, сидевших на корточках, и парами герастеков, спокойно стоявших у столов, заваленных ароматными травами.

Ни одно из существ, с которыми Зен и Нова уже познакомились в Паутине, не пользовалось стульями, но казалось, что крейтты умели сидеть. Зен почувствовал трепет узнавания, когда впервые увидел, как они движутся сквозь толпу на дальней стороне площади. Сначала они казались почти людьми: первыми человеческими существами за девять месяцев. Две руки, две ноги и одна голова, и все это в более или менее правильных местах. Но когда крейтты подошли ближе, наблюдая за ним своими желтыми глазами так же пристально, как Зен смотрел на них, он увидел, что они были по-своему чужие, как и все остальные.

Должно быть, где-то существовала планета, на которой эволюционировали динозавры, и астероид там не падал и никого не уничтожал, поэтому они продолжили эволюционировать и превратились в крейттов: мускулистых ящеров размером с человека, с плоскими лицами и широкими ртами, с множеством гребней, шипов и плавников – частью их одежды или частью их самих, трудно определить на глаз. Один из них был выше остальных, и Зен сначала подумал, что у него крылья, но оказалось, что это просто кожаная накидка с широким красным воротником, обрамлявшим умное лицо рептилии.

– С ними самка, – сказал Коф (или Аталаи). – Это хорошо.

– Самцы менее разумны, – добавила Аталаи (или Коф), – и создают проблемы, если с ними нет вожака-самки.

– Их голоса почти как у людей, – заметила Нова.

Матриарх[8] крейттов подошла ближе, а за ней – двое самцов. Янтарные глаза были холодными и любопытными, а голос – тихим сочетанием рыков и шипений, которые, должно быть, каким-то образом складывались в слова на торговом языке Паутины, потому что перед Зеном появился перевод.

– Вы – послы людей. Мы слышали новости о вас. Очень любопытно.

Нова произнесла свою обычную речь о том, что они с Зеном занимаются исследованиями от имени Империи Сети, которая скоро будет готова открыть торговлю с мирами Паутины.

– Да, – согласилась крейтт и обнажила сверкающие зубы, как показалось Зену, в саркастической улыбке. – Скоро вы отправитесь домой через шлюз на Йаарме и вернетесь с поездами, полными таких же людей, как вы.

– Нет ничего необычного в том, что новая раса посылает послов в Паутину задолго до того, как открывает свой шлюз для торговли, – сказали Коф/Аталаи и замолчали. Зен взглянул на герастеков и увидел, что оба стоят очень напряженно, высоко задрав головы, встревоженные близостью этого зубастого хищника.

Крейтт не обратила на них внимания.

– Когда прибудут ваши торговцы, – начала она, – скажите им, чтобы не волновались о хищных видах. Им следует начать торговлю с крейттами. Мы не связаны старыми страхами и обычаями, как остальные. Мы – молодая раса, как и вы, а молодые расы – это будущее Паутины. Мы очень заинтересованы в вашей технологии…

Она задержалась на этом слове, и ее взгляд скользнул от Зена к Нове. На мгновение Зен испугался, что она догадалась, кто такая Нова, но, возможно, это было простым совпадением. Наверно, нет ничего зловещего в том, как ее черный язык мелькал между зубами, когда она оглядывала Нову с головы до ног.

– Я – Цельд Гех Карнейсс, – сказала она. – Вы должны приехать на мою родную станцию на Осколках Кхарна. Если вам не очень хочется домой…

И снова в том, как она произнесла слово «домой», был намек на сарказм, как будто она прекрасно знала, что Зен и Нова никогда не смогут вернуться обратно. Но она не могла, сказал себе Зен, не могла догадаться о столь многом. Должно быть, она была более гуманоидной, чем существа, к которым он привык: он воспринимал выражения и язык тела по человеческим меркам, но, вероятно, у крейттов это означало нечто совсем другое.

– Мы подумаем, – ласково ответила Нова. – Мы еще не решили, куда поедем дальше.

Цельд Гех Карнейсс внезапно откинула голову назад, обнажив мягкие кожистые складки своего горла. Возможно, у крейттов это был эквивалент поклона. Затем она развернулась и пошла прочь, а самцы последовали за ней.

– Ну, она показалась мне милой, – заключила Нова.

Герастеки дрожали в своих одеяниях.

Они двинулись дальше через оживленную площадь, сквозь запахи, исходившие от инопланетных прилавков с едой. Коф/Аталаи встретили еще одну пару герастеков и ушли, чтобы выпить с ними бульона из трех листьев и обменяться сплетнями о своих сложных кланах. Нова, которая могла есть все, что пожелает, не беспокоясь о пищеварении, купила кусок пряного хлеба из чмойской кухни, но Зен уже пробовал такой у яштеев и до сих пор помнил последствия. Они уселись рядом, прислонившись спинами к стене домика диков, Нова ела хлеб и рисовала что-то в пыли.

– Значит, вот какая Паутина миров, – сказала она. – Как большая снежинка. Все началось здесь, в родном мире Творцов рельсов. Они построили связку линий, которые вели оттуда к узловым мирам, а от этих линий отходили к другим узлам, и множество таких линий ответвлялось, образуя различные сети – Сеть Герастеков, Человеческую Сеть. Только я не могу нарисовать все это здесь, потому что это трехмерная форма, фрактальная и удивительно сложная… А средняя часть – это просто догадки, ведь вся вот эта секция, внутренние хабы и центр, все потеряно, скрыто в Черной Зоне.

Она стерла центр диаграммы и уставилась на то, что осталось.

– Мы понятия не имеем, что там внутри.

– А почему нас это должно волновать? – спросил Зен. – Это просто история.

– История интересна, – ответила Нова. – Разве ты не хочешь знать, как все началось? Кем были эти Творцы рельсов?

Зен пожал плечами:

– Да не особо.

Иногда он разочаровывал. Нова подумала, не рассказать ли ему о шепоте, доносящемся из Черной Зоны. Она даже не могла подобрать для этого звука подходящего слова, не говоря уже о том, чтобы объяснить ему. Она искала какой-нибудь способ заинтересовать его.