– Лейтенант?..

– Моя сказочка тебя утомила?

– Все в порядке, лейтенант. Простите меня. Этого больше не повторится.

– Эй, нам всем время от времени нужен отдых. Особенно в таком марафоне. Осталось немного, скоро мы все уже разойдемся по душевым. Обещаю. – Договорив, он двинулся к следующему солдату.

Рита вернулась в мясорубку.

И тогда она увидела его. Одного мимика, отличавшегося от остальных. С виду он был точно такой же, как другие – еще один раздутый лягушачий труп в море разбухших от воды амфибий. Но в нем было что-то, сделавшее его не похожим на остальных. Возможно, постоянная пляска со смертью обострила чувства, о существовании которых Рита сама и не догадывалась, указала ей на тайны, скрытые от обычных глаз.

Когда она убила этого мимика, началась временная петля.

* * *

В самом сердце колонии мимиков всегда находится один – своего рода королева или матка. Внешне он ничем не отличается от других. Точно так же все свиньи с виду одинаковы для человека, который не занимается их разведением. Вот и разницу между этим мимиком и остальными смогла заметить только Рита. Каким-то образом, сражаясь и убивая бесчисленных тварей, она начала различать их. Это происходило на подсознательном уровне, почти инстинктивно. Она не смогла бы объяснить, в чем разница, даже если бы попыталась.

Легче всего спрятать дерево в лесу.

Легче всего спрятать офицера среди рядовых.

Главный мимик в каждой группе прятался прямо на виду у всех. Он был своего рода сервером в этой сети.

Если уничтожить этот сервер, сеть мимиков испускает особый сигнал. Ученые позже определят его как импульс тахионов – или каких-то других частиц, способных путешествовать сквозь время, – но Рита в этом совершенно не разбиралась. Важным было другое – сигнал, подаваемый мимиками, потерявшими свой сервер, отправлялся в прошлое, чтобы предупредить их о неотвратимой опасности, которая будет им угрожать.

Опасность эта появлялась в прошлом, прямо в памяти мимиков – как знамение, окно в будущее. Существа, получившие это видение, могли изменить свои действия так, чтобы уклониться от нависшей над ним угрозы. И это лишь одна из многочисленных технологий, открытых высокоразвитой расой с далекой звезды. Описанный механизм, встроенный в основную программу машин-яслей, служил системой оповещения, необходимой для предотвращения нелепых случайностей, которые могли бы поставить под угрозу весь план ксеноформирования, на разработку и осуществление которого ушло столько времени.

Но эти сигналы могли оказаться полезными не только для мимиков. Убей сервер-мимика, вступив с ним в электрический контакт, – и ты тоже получишь дар предвидения, который предназначался для их колонии. Тахионный импульс, поступающий в прошлое, не делал различий между мимиками и людьми – и люди воспринимали знамение как удивительно реалистичный сон, который оказывался правдивым в каждой мелочи.

Для того чтобы по-настоящему победить мимиков, нужно сначала уничтожить всю их сеть и все резервные копии, а уже затем убить сервер-мимика. В противном случае сколько бы разных стратегий вы ни испробовали, мимики всегда разработают контрстратегию, которая поможет им выжить.

* * *

1. Уничтожить антенну.

2. Убить каждого мимика, который используется в качестве носителя резервной копии сети.

3. Как только возможность передачи импульса в прошлое будет уничтожена, разрушить сервер.

Три простых шага, необходимые для побега в будущее. Рите пришлось пройти через временную петлю двести одиннадцать раз, чтобы их вычислить.

Никто из тех, с кем Рита пыталась поговорить, ей не верил. Армия привыкла работать с конкретными фактами. Никому не было дела до неправдоподобных историй про временные петли. Наконец вырвавшись из петли и попав в будущее, Рита узнала о том, что Артур Хендрикс погиб. Он был одним из двадцати восьми тысяч человек, убитых в бою.

Через два дня, которые провела в бесконечных сражениях, Рита сумела более полно изучить историю войны, обработать все те немногочисленные сведения о мимиках, которые уже были им доступны, и заставить растяпу-инженера сделать для нее боевой топор. Она также сумела вырваться из петли, изменить свое будущее, но теперь рядом с именем Хендрикса значилось «убит в бою».

Рита наконец поняла. Вот что такое война на самом деле. Каждый солдат, погибший в сражении, – всего лишь еще одна цифра в подсчете понесенных потерь. Их тяготы, радости и страхи не учитываются в этом уравнении. Некоторые выживут, другие погибнут. Все зависело от беспристрастного бога смерти, имя которому – случай. Благодаря своему опыту, полученному во временной петле, Рита сможет изменить соотношение сил и спасти некоторых людей в будущем. Но всегда будут и те, кому она не сможет помочь. Люди, у которых тоже есть отцы, матери, друзья, может, даже братья, сестры, жены, мужья, дети. Если бы она только могла снова пройти двести одиннадцатую петлю, то, возможно, нашла бы способ спасти Хендрикса – но какой ценой? Во временной петле оказалась одна Рита Вратаски, и чтобы она могла из нее выбраться, кто-то другой должен был умереть.

Хендрикс сделал последний телефонный звонок перед боем. Он только-только стал отцом и расстроился, что фотография малыша, которую он распечатал и приклеил к Доспеху изнутри, запачкалась. Он хотел поехать домой, но долг и свою миссию всегда ставил на первое место. Рита слышала этот разговор двести одиннадцать раз. Она знала его наизусть.

Рита получила награду за боевые заслуги – орден Валькирии, который теперь давали солдатам, убившим в течение одного сражения больше сотни мимиков. Эта награда была учреждена специально для нее. А почему бы и нет? Единственным солдатом во всем мире, способным убить столько мимиков за один-единственный бой, была Рита Вратаски.

Прикалывая к груди Риты блестящий орден, президент отметил ее храбрость, назвал ангелом возмездия на поле боя и объявил гордостью нации. Она заплатила за эту награду кровью своих братьев и сестер.

Рита не пролила ни слезинки. Ангелы не плачут.

Риту перебросили в другой регион. Прозвище Стальная Сука и благоговейный трепет, который оно вселяло, были знакомы всем без исключения. Создали сверхсекретное объединение ученых, которые должны были изучить феномен временной петли. Взяв все возможные пробы и анализы и проверив все, что только можно было проверить, лабораторные гении быстренько состряпали отчет, в котором утверждалось, что петля могла повлиять на мозг Риты и это стало причиной мучивших ее головных болей, а также содержалось с полдюжины других утверждений, не дававших никаких ответов на вопросы. Но Рита не возражала. Пусть космические штучки мимиков хоть надвое расколют ей череп, если только это поможет стереть их с лица земли.

Президент дал Рите право действовать на поле боя по ее усмотрению. Она все меньше и меньше общалась с другими членами отряда. В Нью-Йорке Рита арендовала сейфовую ячейку и хранила там награды, которых становилось все больше.