Оказываясь рядом с углем, она каждый раз заводила этот бесконечный разговор сама с собой. И каждый раз, вместо облегчения, этот монолог приносил ей лишь смятение, досаду на невыполненный долг и вопросы, вопросы… Кто я? Что делаю? И зачем?

Наконец ей удалось выбросить из головы все эти мысли и перейти к делу.

— Ваше величество, сегодня, когда я наблюдала, как вы обучали молодую сипуху военному делу, мне пришла в голову одна мысль. Мне кажется, я могла бы обучать новобранцев искусству обращения с коротким мечом. Вы позволите мне помогать маме?

Хуул часто-часто заморгал:

— Блестящая мысль! Почему только я сам до этого не додумался? Если вы со Стрикс возьметесь за дело вдвоем, мы сможем обучить целую эскадрилью бойцов ближнего боя! Ты будешь ее вторым командиром, Эмерилла!

— Правда?

— Конечно! Это просто необходимо. У нас достаточно крепких сов, умеющих сражаться тяжелыми ледяными мечами, ятаганами, саблями и пиками, и еще немало совсем маленьких сов, вроде Финеаса, которые ловко обращаются с ледяными кинжалами. И при этом почти нет проворных бойцов ближнего боя! Обучив эскадрилью таких бойцов, мы сразу получим более эффективную и сильную армию, сможем применять разные тактики в различных ситуациях! — Помолчав, Хуул посмотрел на Лутту, и ей показалось, будто в глазах его зажегся какой-то новый свет. — Ты очень умна, Эмерилла.

— Умна?

Их прервал громкий стук в стену дупла. Молодая полярная сова просунула голову внутрь и доложила:

— Зашифрованное послание, ваше величество. Гранк уже летит сюда.

— Отлично! Отлично, — закивал король и снова повернулся к Лутте: — Огромное тебе спасибо. К сожалению, сейчас тебе придется меня извинить. Мне нужно срочно поговорить с Гранком.

Лутта осталась сидеть на жердочке. Хуул непонимающе посмотрел на нее.

— Я попросил оставить меня одного.

— Ну да, конечно, — кивнула она, не трогаясь с места. Хуул склонил голову набок:

— Ты не поняла, что я сказал, Эмерилла? Тебе придется покинуть это дупло. Извини, но так нужно.

Влетевший Гранк внимательно наблюдал за этой странной сценой.

— Ой, конечно! — Сорвавшись с места, Лутта помчалась прямо на Гранка, едва не сбив его с лап.

— Странная она какая-то, — пробурчал Гранк, когда Лутта улетела.

— Есть немного. Так что за послание?

— Сейчас, — кивнул Гранк и высунул голову из дупла, чтобы убедиться, что Эмерилла и молодой посыльный улетели. — Давай-ка войдем внутрь, там и прочитаем. — Он выразительно кивнул на жердочку, торчавшую из трещины в дупле.

На вид это была обычная трещина, неотличимая от сотен других щелей в толще дерева, куда так удобно втыкать жердочки для сидения. Но когда Хуул, взлетев, дернул когтями за жердочку, то из щели вытянулась длинная плеть молочники. Еще один рывок — и стена отодвинулась, а за ней оказалась крошечная комнатка, в которой едва могли поместиться две совы. Забравшись внутрь, Хуул и Гранк плотно закрыли за собой дверь. Это была та самая секретная комната, которую Гранк сделал в отсутствие Хуула и в которой они читали зашифрованные послания Джосса.

Развернув кусок березовой коры, Гранк начал читать:

— «Ледяные черви ворочаются. Тли и блохи роятся. Горящая слеза наведет порядок».

Гранк и Хуул переглянулись.

— Значит, Ледяной дворец уже начал гнить… Хуул снова опустил глаза на письмо:

— «Лорд Аррин и Элгобад объединились и готовы к нападению». Неужели это правда, Гранк? Значит, я должен принести туда уголь? Ты уверен, что тут написано именно это?

— Только сила угля может прекратить гниение.

— Но было бы верхом безрассудства таскать с собой уголь!

— Да, — моргнул Гранк. — Я должен хорошенько подумать над этим. Дай мне время, Хуул.

— Конечно, но сначала нужно созвать заседание парламента. Пришло время разработать детальный план вторжения.

— Обычный путь в Ниртгар лежит через Ледяные проливы, — говорил Хуул членам парламента, указывая когтем на карту, вычерченную обугленной палочкой на высушенной заячьей шкурке. — Но сегодня, когда нас много сотен, было бы неразумно всей армадой протискиваться сквозь узкий проход, рискуя попасть в засаду. Давайте попробуем придумать что-нибудь необычное. — Десять членов парламента одобрительно зашушукались.

— Внезапность может быть опаснее самого грозного оружия, — вслух сказал лорд Ратник.

— Точно! Совершенно правильно! — заухали остальные.

— Я вот что придумал, — продолжал Хуул. — Ледяные проливы, безусловно, остаются самым коротким и прямым путем в Ниртгар, но не забывайте, что там уже начался сезон ветров ниртнокко. После встречи с этими ветрами мы прибудем в Ниртгар изрядно потрепанными и вымотанными. Но если мы полетим кружным путем, минуя ниртнокко, то не только сбережем силы, но и получим редкую возможность подобраться к врагу незамеченными.

— У меня вопрос, ваше величество, — поднял коготь сэр Тобифьер.

— Слушаю, сэр Тоби.

— Если я правильно понял, вы хотите лететь через мыс Сломанного когтя. Но каким образом сотни сов, летящие над мысом, смогут остаться незамеченными?

— Мы разделимся! — воскликнул Хуул. — Полетим сразу тремя маршрутами — над Сломанным когтем, через лес скрумов и на восток, вокруг дальнего побережья Южного моря. Я знаю, что восточный путь очень редко используется в это время года, однако оттуда мы сможем сразу прорваться на север и облететь проливы. Будет замечательно, если сэр Боре и его ученики сумеют обеспечить нас точными картами звездного неба. Как я уже говорил, совы редко летают этим путем, поэтому не хотелось бы сбиться с курса.

— У-ху! — радостно заухали парламентарии.

— Стрикс Струмажен, вы не могли бы дать нам прогноз изменения атмосферного давления? Какую погоду нам ожидать?

— О точных прогнозах говорить пока рано, но кое-что ясно уже сейчас. Нам известно, что рядом с восточным побережьем есть несколько паровых дыр. В это время года они обычно очень активны и должны вызывать сильные выбросы, которые с легкостью пронесут нас над ветрами ниртнокко. Но я бы предложила разделить отряд, который полетит этим путем, по меньшей мере на две части. Так можно рассредоточиться, не привлекая к себе ненужного внимания. Насколько я знаю, восточный береговой район малонаселен, там живут только орлы.

— Отлично, Стрикс Струмажен! — в восторге воскликнул Гранк.

«Ах, если бы! — грустно подумала про себя мудрая сова. — Вот если бы Эмерилла могла мне помочь, тогда это было бы действительно отлично. Бедная девочка всегда была исключительно чувствительна к малейшим изменениям атмосферного давления. Куда только подевалась эта ее способность? Ах, это все последствия того ужасного удара!»

Итак, план вторжения был утвержден. Совы полетят тремя большими группами, разделенными на отряды по восемь-девять сов в каждом, которые будут покидать остров через определенные промежутки времени. Несколько отрядов полетят к мысу Глаукса, свернут на север и, пролетев над лесом скрумов, встретятся с подразделениями, летящими над мысом Сломанного когтя. Вместе они образуют полк. Затем к ним присоединятся остальные подразделения, и объединенные силы двинутся на север, чтобы принять непосредственное участие в атаке на дворец Храта. До сих пор было неизвестно, будет ли лорд Аррин защищать дворец или же решающая битва произойдет на отрогах Хратгарского ледника. Кроме того, нужно было потратить время на поиск старых складов ледяного оружия, ведь нападавшие не могли рассчитывать только на свои боевые когти. Первые отряды, отправляющиеся на мысы Сломанного когтя и Глаукса, должны были вылететь на рассвете. Следом за ними предстояло отправиться остальным.