В Ледяном дворце Храта играла музыка. Гостей развлекала целая стая пестроперых, а совы во главе с Филмой и Шадиком отплясывали летучую совиную кадриль. Слуги разносили куски леммингов и чаши с забродившим соком. Стоя в тени, Тео с отвращением смотрел, как его захмелевший братец громко орет, воодушевляя танцоров:

Эх, кавалеры-душки!

Кругом вокруг подружки —

Пусть каждая дурнушка

Кружится, как волчок!

Потом спиралью в небо

Взлетаете нелепо

И кружитесь свирепо

Все вместе, все в кружок!

Теперь давай головкой

Кивай без остановки,

Вертись в кадрили, совка —

И лемминга глотай!

Тут Шадик пошатнулся и тяжело плюхнулся на гниющий ледяной трон. Подумать только, что на этом самом троне когда-то сидели отец и дед Хуула и множество других благородных сов!

Сигрид, она же Эмерилла, облетала гостей с зажатыми в когтях леммингами. Пролетев мимо Тео, она еле слышно шепнула:

— Когда взойдет луна, жди меня у северо-восточной стены. Есть новости. Улетаем сегодня же.

Тео не собирался так надолго задерживаться во дворце, но ему хотелось собрать побольше полезной информации. Важно было узнать, что случится раньше — прогнивший дворец рассыплется на куски или очередной отряд проходимцев осадит его стены. Но теперь, похоже, миссия Тео подошла к концу.

Эмерилла оказалась необычайно умной и храброй совой. Рискуя жизнью, она каждый день при ярком свете вылетала на разведку, высматривая, что затевают войска лорда Аррина и мятежные стаи хагсмаров. Здесь же, в стенах гниющего дворца, она ловко притворялась самой исполнительной и покорной служанкой, хотя ей приходилось постоянно отбиваться от приставаний как самого Шадика, так и его грубых стражей и советников. Да-да, у Шадика тоже были советники! Разумеется, только полный безумец мог бы всерьез назвать своих лизоблюдов этим громким именем. Впрочем, государственные обязанности при дворе блистательного Шадика не отличались особой сложностью — от советников требовалось лишь постоянно соглашаться с монархом, развлекать его и превозносить до небес, даже когда он напивается до полного отупения.

Когда луна начала приближаться к своему самому высокому насесту, Тео ринулся в извилистые ледяные коридоры, выходившие к четырем стенам замка. На истончившихся прозрачных стенах колыхались тени сов, отплясывавших бешеную джигу под музыку стаи пестроперых, расположившейся на одном из парапетов стены. Похоже, этой ночью за стенами дворца было ничуть не спокойнее, чем внутри. Один раз Тео заметил даже тень хагсмары, которая неуклюже кружилась в небе, тщетно пытаясь попасть в такт музыке.

Внезапно в прозрачный коридор хлынули тени, мгновенно скрыв свет луны и звезд. Тео насторожился. Сердце его пропустило один удар, желудок сжался. Прямо на него неслись двое самых здоровенных стражников Шадика! Тео резко повернул обратно, но сзади неслись еще двое! Все четверо были вооружены ледяными мечами и ятаганами, а у Тео не было ничего — только клюв и пара когтей!

«Для совы, испытывающей желудочное отвращение к войнам, мне чересчур часто приходится сражаться!»

Тео обвел глазами узкий коридор, обдумывая, нельзя ли отломить какую-нибудь сосульку, чтобы использовать ее вместо оружия. Но какой прок от гнилого льда, который раскрошится от первого же удара! Тем временем четверо убийц были вооружены ледяным оружием из самого крепкого иссенблау, вырезанного с вершины Ледяного кинжала. «Спокойно, — сказал себе Тео. — Если действовать с умом, то и гнилой лед может оказаться полезен!» В мгновение ока Тео взмыл в воздух. Он был сильной совой с тренированными крыльями, а потолок в коридорах низко нависал над полом, поэтому стражники на миг растерялись, не понимая, что затеял этот безумец. Неужели надеется промчаться у них над головами? Они взметнули свои ледяные ятаганы, но Тео был не только быстр, но и хитер. Широко раскинув крылья, он изо всех сил чиркнул ими по колоннам из гнилого льда, и огромные глыбы с грохотом посыпались в коридор. Потом с тяжелым треском начал рушиться потолок. Через несколько секунд высоченная груда льда преградила путь совам. В следующий миг Тео увидел несущуюся к нему Эмериллу. Он хотел броситься к ней, но негромкое клацанье за спиной заставило его обернуться. Самый щуплый стражник каким-то чудом сумел протиснуться над кучей обрушившегося льда и мчался прямо на Тео. К несчастью, в этом месте коридор был настолько узок, что Тео даже не мог повернуться к врагу лицом!

— Прижмись к стене! Дай мне пройти! — крикнула ему Эмерилла. Вжавшись в подтаявшую стену, оцепеневший от ужаса Тео смотрел, как Эмерилла бросается на врага, уже занесшего над головой свою ледяную саблю. Брызнула кровь, и маленький стражник непонимающе уставился на собственные внутренности, выпавшие из его распоротого живота на ледяной пол.

«Она настоящий мастер ближнего боя!» — беззвучно вскричал Тео.

Тем временем трое оставшихся стражей уже прорубали себе дорогу через завал. Эмерилла схватила ледяную саблю, выпавшую из когтей убитого, и протянула ее Тео. Вдвоем они бросились на наступающих убийц, и в этот миг их мысли и чувства слились воедино. Тео сразу понял, что должен отвлекать внимание троих сов выпадами своей сабли, дав Эмерилле возможность подобраться к ним поближе. Стражам и в голову не могло прийти, что у глупой маленькой служанки может быть оружие, поэтому до поры до времени они не обращали на нее никакого внимания. И это была их смертельная ошибка. Когда второй нападавший рухнул на пол, лишившись половины левого крыла, двое оставшихся в строю стражей в страхе уставились на него.

— Убьем ее! — закричал один из них. — Иначе Шадик нам головы поотрывает!

— Нет! — завизжал Тео, подхватывая с пола саблю рухнувшей совы. Сжимая в каждой лапе по сабле, он взмыл вверх и бросился на стражей, поразив одного в желудок, а другого — прямо в сердце. Ледяной коридор стал скользким и липким от крови.

А потом послышался оглушительный грохот.

— Северо-восточная стена обрушилась! — закричала Эмерилла. Сквозь огромную щель в стене они увидели, как высокая стена медленно осыпается в ночь. — За мной!

Вылетев в образовавшуюся в стене дыру, они помчались на юг, к острову Быстробуйный. Время от времени Тео поглядывал вниз, на охваченный паникой дворец. Вся восточная часть здания провалилась внутрь, и перепуганные хагсмары тучей кружили в воздухе.

Налетевший порыв ледяного вихря напомнил Тео о скором наступлении зимних бурь, которые нагоняет суровый северовосточный ветер, получивший название ниртнокко. Подгоняемые попутным ветром, совы к рассвету добрались до Быстробуйного.

— В подветренной части острова есть хорошая ледяная пещера! — прокричала Эмерилла сквозь свист ветра. — Там мы укроемся от непогоды.

Забравшись внутрь, она посмотрела на Тео и сказала: