неожиданно окружила молодых герцогинь неусыпным вниманием, под предлогом индивидуальных занятий практически не отпуская от себя. Объяснила она это распоряжением ректора, который вдруг обеспокоился тем, что плохая успеваемость таких высокопоставленных особ (а герцогинь на курсе действительно было только три, включая отсутствующую в данный момент Маэллу фон Фратт) плохо отражается на престиже университета.

— Займите их так, чтобы не могли за нашим кэром бегать, — напутствовал ректор свою помощницу. — Главное, держите их всех вместе, тогда они не так опасны, мешать друг другу будут. Фон Фратт вот же утащила его в свое герцогство, но хоть недалеко и ненадолго. А если эти его в Галлодию или Ибру утащат? Ищи его потом!

Поэтому сегодня у герцогинь весь день шли индивидуальные занятия, после которых ДД привела их в ресторанчик подкрепить силы. Устраивать ли им еще занятия после обеда, она еще сама окончательно не решила. Но раз здесь собственной персоной появился объект их общей охоты, все определилось само собой.

Официальную версию причин их совместного времяпровождения ДД попыталась довести до Николаса, заодно обратившись с просьбой разъяснить ей некоторые тонкости синхронизации заклинаний при помещении их в артефакт. Не сейчас, во время обеда, а позже, но желательно сегодня. Она даже готова его в домашнюю лабораторию проводить, если он на кафедру идти не хочет. Но кэр с таким энтузиазмом поглощал еду, что на ее слова никак не прореагировал. В отличие от девушек. Орлетта немедленно вспомнила, что Николас обещал когда-то показать ей свою лабораторию, а Брина выразила готовность составить ей компанию.

Орлетта сидела по правую руку от Николаса. Не самая выигрышная позиция (место напротив занимала ДД), но некоторые возможности она все-таки давала. Например, залезть в тарелку к соседу и тем привлечь его внимание, раз уж он на слова не реагирует.

— Граф, вы меня обделили вот этим сортом балыка, а я люблю его больше всего! — Вилка девушки ловко подцепила кусочек прямо перед носом у кэра. Успешно. Взгляд Николаса проследовал за удаляющимся ломтиком и встретился с ее глазами, которыми она не забыла сверкнуть.

Операцию удалось повторить несколько раз под завистливое сопение конкуренток. А потом и вовсе придержать его за руку, выискивая очередной кусочек.

Рыба, кстати, была совсем недурна, так что девушка почти не лукавила. Единственное, что портило ей настроение, это наличие под рукой кружки пива. Как такую гадость пить можно? Другое дело марочные вина, желательно из Галлодии, да и то из определенных провинций и не каждого года урожая. А пиво — напиток плебеев. Вот ДД его и пьет, как нищая и безродная, ей небось хорошие вина не чаще раза в год пробовать удается. А Брина? Похоже, ей что в рот, то и вкусно!

Кстати, а почему она вообще пиво пить должна? Чтобы не выделяться? Этот зараза Николас его же специально всем заказал, чтобы поиздеваться!

Орлетта небрежно подозвала официанта и приказала налить себе вина. Заставить сделать это Николаса она все-таки не решилась. Глядя на нее, Брина заколебалась, зато Дета заказала еще кружечку. Брина все-таки тоже последовала ее примеру. Наглый кэр их снисходительно одобрил.

— Правильно, девушки! За едой надо получать удовольствие и есть и пить то, что нравится. Это одна из наиболее доступных и самых больших радостей жизни!

Герцогине де Лион захотелось ответить чем-нибудь язвительным, но тут принесли раков, и она поняла, что только зря будет расточать остроумие, никто (точнее, тот, кто нужно) на ее слова все равно не прореагирует.

Официант подал Николасу полотенце и большую чашу с водой — мыть руки, а также специальные ножницы для разделки раков, и молодой кэр с энтузиазмом взялся за дело, подкладывая очищенное мясо из брюшек и клешней на тарелки соседкам.

— С пивом — просто замечательно! — сказал он со смаком и уже с некоторым сомнением перевел взгляд на Орлетту. — С вином, наверное, тоже неплохо…

В общем, Николасу было вкусно и весело, жизнь налаживалась, да и девушки все были такие симпатичные.

«Какой сегодня долгий и насыщенный день у меня получился! — отметил он про себя. — И ведь усталости совсем не чувствую. Только аппетит зверский нагулял. Неужели тело научилось само жизненную силу из внутреннего резерва по мере необходимости подкачивать? А внутренний резерв за счет съеденного, что ли, пополняется? Раньше в меня столько не влезало!»

Он с энтузиазмом продолжил поглощение пищи, ласково улыбаясь девушкам и даже стараясь поддерживать беседу. Девушки тоже улыбались в ответ: Орлетта немного напряженно, ДД — просто и искренне, а Брина — задумчиво. Похоже, она окончательно решила сегодня расслабиться и улыбалась уже не кавалеру, а поросячьей ножке, которую по ее просьбе отрезал и положил ей на тарелку официант. Ну а выражение задумчивости было связано с трудным выбором гарнира…

Начавшей формироваться идиллии помешало появление новых персонажей. Не спрашивая разрешения, к ним в нишу решительно вошел ректор, сопровождаемый фон Гербером.

— Вот вы где! — приветствовал их ректор вместо «здрасте». — Фон Бюлоф, нам срочно надо поговорить!

Во взгляде, которым он одарил девушек, явственно читалось «пошли вон!».

— Вы сильно заблуждаетесь, фон Кредер! — невозмутимо ответил Николас. — Единственное важное дело, которое у нас сейчас есть, это не спеша завершить наш обед, получая от него максимум удовольствия. В приятной компании и с приятной беседой. Если вы обещаете компанию не портить, а беседу поддержать, и девушки не станут возражать, то можете присоединиться к нам. Особенно если увеличите заказ, а то тут на всех может и не хватить. В фон Гербере я не сомневаюсь, а вот вы слишком взволнованы. И напрасно. Вроде ничего из ряда вон выходящего не произошло.

ДД было дернулась встать:

— Правда, что-то мы засиделись! Хотели небольшой перерыв в занятиях сделать…

Но ректор уже взял себя в руки:

— Прошу прощения за мою бестактность. Ничего выдающегося действительно не произошло. Только этот молодой человек сегодня утром окончательно ликвидировал орден Света, убив двух из трех остававшихся в нем кэров. Все в порядке вещей!

— Случай, конечно, редкий, но не уникальный, — вмешался в разговор фон Гербер. — Только на моей памяти кэр Тристрам лет восемьсот назад и кэр Эдгард, лет триста, так же успешно справлялись сразу с двумя противниками. А вот от предложения присоединиться я бы не отказался. Вкусно поесть в таком обществе (он умудрился разом подмигнуть всем трем девушкам) — мечта каждого рыцаря.

Следующие несколько минут прошли в суете. Официанты приставили к их столику еще один, принесли для вновь прибывших кресла и приборы. Николаса поместили на край нового стола (Орлетта проследила, чтобы он оказался рядом с ней),