Когда Трент подошел к ним, Джудит кивнула в знак приветствия, однако Филипп был явно недоволен его присутствием.

— Чем могу служить, звездный капитан?

— Я пришел поговорить со своей «связанной».

— Мы меняем огневую конфигурацию вашего робота в соответствии с полученными от командования указаниями, — заявил Филипп почти вызывающе. — Боюсь, Джудит будет очень занята.

Трент был не в том настроении, чтобы препираться с этим уродом. От Джудит он хорошо знал о том, каким постоянным словесным и даже физическим оскорблениям тот ее подвергал.

— Я вернорожденный воин, техник, — произнес он, подчеркивая последнее слово. — И все ваши дела подождут, пока я не переговорю с ней.

Трент подпустил агрессии в голос, что было делом нетрудным — он хорошо помнил, что Филипп с большой долей вероятности ответственен за его неудачу в «мясорубке».

Лицо техника побагровело.

— Как скажете, звездный капитан, — сказал он, отступая назад.

— Звездный капитан, — произнесла Джудит, склонив голову.

Трент взял ее за руку и потянул поближе к массивным ногам «Лесного Волка», подальше от чужих ушей, хотя в шумном ангаре вряд ли кто мог их подслушать.

— Этому подонку следует показать его место.

— Сегодня вы его вывели из себя, — слегка улыбнулась Джудит.

— Когда-нибудь я доведу его до белого каления, но на сегодня достаточно и этого.

— «Лесной Волк» почти готов, осталось лишь заменить орудийные станины. Ремонт остальных роботов тоже почти завершен. Я заметила, что вы приказали перевести машины на огневую конфигурацию с преобладанием оружия ближнего боя. Должно быть, мы готовимся к недолгой кампании.

Трент кивнул, посмотрел вверх на нависающую над ними десятиметровую боевую машину и снова задумался о полученных приказаниях.

— Да, — сказал он рассеянно, блуждая мыслями где-то далеко. — Это задание не займет много времени…

Джудит смотрела на него с любопытством.

— Что-нибудь еще, звездный капитан? Я могу быть еще чем-нибудь полезна, воут?

Он какое-то время смотрел на нее, потом заговорил:

— Из наших разговоров мне известно, что ты, так же как и я, интересуешься историей. В ближайшие дни мы будем заняты делом, которое войдет в историю. Но я не уверен, что хочу, чтобы эта история была записана в моем браслете.

Трент дотронулся до своего браслета кодекса.

— Я тоже была воином, — сказала Джудит, — и знаю, что бывают приказы, которые очень не хочется выполнять.

— Точно, — ответил Трент, обводя эллинг взглядом, чтобы увериться, что их никто не слушает. — Видимо, есть приказы, которые никогда не должны отдаваться. Уверен, ты слышала о действиях Ягуаров на Черепашьей Лагуне.

Джудит, помрачнев, кивнула.

— Даже по стандартам Кланов эта акция была чрезмерной. Она потрясла всю Внутреннюю Сферу, хотя, конечно, обескуражила других бунтовщиков на оккупированных Кланами планетах. — Пока Джудит все это говорила, ее лицо мрачнело все больше и больше. Трент увидел, что до нее постепенно дошла суть дела. — Мы что же — намереваемся проделать то же самое здесь?

Трент ничего не ответил. Но, кажется, она прочла ответ на его лице.

— С вашего разрешения, звездный капитан, — заявила Джудит, — эта акция, вместо того чтобы уничтожить движение «кошкодавов», лишь усилит поддержку партизан местным населением.

— Точно. Но наши лидеры верят, что это единственный путь лишить их такой поддержки.

— И вы примете в этом участие?

— Я получил приказ, — ответил Трент. Казалось бы — исчерпывающий ответ, но он ощущал… вину. Да, именно это слово. Это было странное и новое для него чувство.

— Несколько дней назад вы отказались подчиняться Джез, — напомнила Джудит, удивив Трента своей осведомленностью о его поединке с Джез в Круге Равных. — А сейчас нельзя потребовать подобного же Испытания Отказа, нег?

Трент покачал головой.

— Это будет означать мой конец как Дымчатого Ягуара. Меня заклеймят. Я буду выглядеть овцой в волчьей стае. И даже если я действительно выиграю такое испытание, то приказ просто-напросто выполнит другой воин, который ему подчинится.

— Итак, ничего нельзя поделать? — спросила Джудит.

— По крайней мере, сейчас. Согласно традициям Клана, каждый человек должен исполнять свою роль для общего блага. У меня роль воина. Меня растили и воспитывали только для этого, и ни для чего больше. А хороший воин исполняет приказы.

Джудит, поколебавшись, протянула руку и положила ему на плечо в товарищеском жесте.

— Я уже два года нахожусь среди Дымчатых Ягуаров, — сказала она, — и знаю, что обычаи и традиции Ягуаров и вообще Кланов сильно отличаются от тех, в которых я была рождена. Я также знаю, что вы по любым стандартам гораздо больше, чем просто хороший воин. И я уважаю вас за то, что вы не следуете приказам слепо. Это выходит из того, что я слышала о сражении в Бейкер-Каньоне. Именно это делает вас тем, кем вы являетесь. Именно это делает вас чем-то большим, чем просто моим хозяином. Я бы гордилась правом называть вас своим другом, если бы вы это позволили. И какую бы дорогу вы ни избрали, я последую за вами.

Гораздо больше, чем просто воин…

Эти слова не шли из головы Трента. Они жгли его мозг всю ночь напролет, когда он валялся в своей койке и никак не мог заснуть.

Бивер-Фоллз

Хайнер

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

7 декабря 3054 года

Под первыми лучами солнца утренний иней превращался в легкий парок, поднимающийся с крыш зданий Бивер-Фоллз. Второе ударное звено Трента вошло в рощу севернее городка. Теперь от селения их отделял лишь Кетчам-Парк. Извилистый ручеек, превращающийся на скале в водопад, выглядел пасторальным — сильный контраст с причиной, приведшей сюда Ягуаров.

Трент мрачно сидел в кокпите «Лесного Волка» и, пока его звено занимало позицию за его спиной, проводил сканирование поселка. Он все еще надеялся, что информация о налете каким-то образом дошла до «Истребителей Кошек-5» и что их роботы выйдут из городка им навстречу и будут сражаться. «Истребители», конечно, всего лишь бандитское отродье, но лучше сражаться даже с недостойными воинами, чем просто уничтожать штатских.

Но чужих роботов не было видно. Сенсоры не улавливали никаких следов работы ядерных реакторов. Никаких боевых машин, никаких танков, ничего достойного внимания вернорожденного воина. Трент мысленно перебирал стихи из Предания, надеясь в его мрачной и торжественной поэзии отыскать указание, как ему надлежит поступать в такой ситуации. Но он не нашел ничего.

Предание восхваляло честь и славу Кланов, выраженную в деяниях воинов. А воин может стяжать эту славу лишь в сражении против достойного врага — другого воина. Жители Хайнера не воины. Много ли чести в их уничтожении? Это простые люди, чью планету Дымчатый Ягуар покорил в своем яростном стремлении стать Кланом, захватившим Терру. Читая вслух свои любимые пассажи из Предания, касающиеся всего самого лучшего и высшего, что только присуще Кланам, Трент лишь еще больше убеждался, что приказ напасть на Бивер-Фоллз был неправильным.