— Звездный командир Руссо, мы уже вляпались в одну ловушку, есть все основания считать, что шахта — тоже ловушка, она наверняка заминирована, — прокричал Трент, перекрывая голос Джез. — Как старший офицер, я приказываю вам пробиваться к выходу из каньона… Всем бойцам второго ударного звена приказываю отходить за третьим звеном зачистки и обеспечивать по мере надобности огневое прикрытие!..

— Я здесь старший офицер, Трент! — Голос Джез прерывался от ярости.

— Звездный командир Руссо, звездный капитан Джез получила ранение и вышла из строя. Выполняйте мои приказания, — твердо произнес Трент.

Последовала пауза, во время которой Руссо собирался с мыслями.

— Так точно, звездный капитан Трент, — наконец сказал он. Его звено вело интенсивный огонь по противнику, а роботы Трента спешили им на помощь.

Трент вывел «Лесного Волка» из укрытия за терриконом, несмотря на то, что ракеты так и рвались вокруг него. Две боеголовки поразили его левую оружейную станину, сорвав и расщепив прикрывавшую ее броню. Осколки барабанили по колпаку кокпита, как проливной дождь. «Катапульта» все еще оставалась серьезным противником, с которым приходилось считаться.

Он снова поймал в прицел вражеский аппарат, сигнал системы наведения звучал в его ушах сильно и отчетливо. Но в тот самый момент, когда он уже готов был открыть огонь, робот «Истребителей Кошек» отступил за скалу, выйдя из прицельной рамки.

Не можем же мы тут сидеть весь день и шмалять друг по дружке!..

Трент посмотрел вверх на гребень каньона, за которым пряталась «Катапульта». Сложнейшие сенсоры его робота предназначались для обнаружения вражеских сил, а не для изучения небольших участков местности. Тренту приходилось полагаться на инстинкты и тактическую проницательность.

Когда его команда бок о бок со звеном Руссо двинулась к выходу из каньона, навстречу им ринулся еще один огненный шквал. Мощные залпы поразили не одного робота Ягуаров. Звено Руссо начало наступать на юг, за ним следовали остатки звена Трента. В каньоне остался один лишь Трент, по крайней мере, в его собственном понимании. Джез в своем поврежденном и обездвиженном роботе находилась неподалеку, и она в счет не шла.

Трент вглядывался в показания тактического дисплея, чтобы сразу же засечь, если «Катапульта» начнет двигаться. Судя по следам магнитного резонанса от работы его реактора, вражеский аппарат прятался за огромным валуном.

Отлично.

Трент вывел «Лесного Волка» на открытое пространство, прицелился в основание валуна и переключил пару установок РДД, размещенных на плечах робота, на одну и ту же цепь захвата цели. Эта ЦЗЦ позволит ему одним нажатием гашетки выпалить из обоих установок. Трент перезарядил их — внутри робота прозвучало металлическое клацанье, когда в трубы направляющих вошли новые ракеты. Трент хорошо знал этот звук, ему не было нужды проверять состояние оружия. Нажатием большого пальца он выпустил сорок ракет сразу

Трент знал, что если выпускать ракеты по движущемуся роботу, то случаются промахи. Но невозможно промахнуться по неподвижной скале. Боеголовки взорвались. В воздух взметнулось огромное облако дыма и пыли, но Трент не видел этой картины. Он сосредоточился на своих системах слежения и наведения. Когда валун отделился от основания и скатился по склону на дно каньона, системы наведения тут же захватили в прицел выставленную на обозрение «Катапульту». Не дожидаясь, пока опешивший от неожиданности пилот «Катапульты» начнет как-то реагировать, Трент открыл огонь из среднего и большого лазеров прямо через облако пыли и падающих обломков камня.

Алые лучи ударили в правый бок «Катапульты» чуть ниже места, где кокпит переходит в торс машины. Температура в кабине тут же поднялась, но боевой компьютер Трента подтвердил точность выстрелов. Лазерные импульсы развернули партизанского робота и сорвали с него куски брони. Вслушиваясь, как к направляющим подаются для перезарядки новые кассеты с ракетами, Трент одновременно наблюдал за пораженным роботом, ожидая, что тот вот-вот завалится в каньон, однако вместо этого «Катапульта» превратилась в огненный шар — взорвался боекомплект. Весь правый бок «кошкодава» был вырван взрывом, это напоминало извержение вулкана. К пыльному облаку от предыдущих взрывов добавились черный дым и пламя.

Трент оторвался от дисплея как раз вовремя, чтобы увидеть, как останки робота катятся вниз по склону Почти машинально он посмотрел на сенсоры и увидел, что второй из бывших на гребне роботов успел очистить поле боя.

Теперь осталось лишь разобраться с Джез и с последствиями моих действий…

* * *

Ветер гнал пыльные шлейфы по дну каньона, маленькие смерчи крутились у ног звездного капитана Джез, а лицо ее пылало от ярости. Джез стояла в нескольких метрах от своего поверженного робота, а за ним Трент и Руссо со своими командами обеспечивали безопасность местности. Три «кошкодава» были полностью уничтожены, еще двое бежали и находились теперь вне пределов досягаемости сенсоров.

Битва выиграна, но кампания еще не завершена. Трент, скрестив на груди руки, стоял перед своим «Лесным Волком» и был вполне готов к словесной порке, которая неминуемо должна была вот-вот состояться. И Джез вполне оправдала его ожидания.

— Ты проигнорировал мои прямые и ясно сформулированные приказы! — рявкнула она в переносной коммуникатор.

— Так точно, звездный капитан, — твердо ответил Трент. — Ваш робот был поврежден, и вы не могли управлять ходом боя. Я исполнил свой долг офицера, находящегося на службе Ягуара.

— Я все еще была в состоянии отдавать приказы, — отрезала Джез.

— Я опасался, что вы ранены и, возможно, находитесь без сознания, — пояснил Трент, напустив на лицо маску невозмутимости.

— Ты лжешь! — яростно выкрикнула Джез.

— Никак нет! — бодро отозвался Трент.

— Звездный капитан Трент, — внезапно донесся низкий гулкий голос из динамиков переносного коммуникатора, который держала в руках Джез.

— Слушаю вас, звездный полковник.

— Своими действиями вы продемонстрировали свою трусость. Благодаря вам бандиты сумели уйти. Ваши ошибки будут навеки занесены в ваш служебный кодекс!..

Трент ответил почти не задумываясь.

— Мои действия спасли весь отряд, — возразил он. — Если бы мы действовали в согласии с планом звездного капитана Джез Хоуэлл, то были бы загнаны в ловушку и уничтожены. Один из моих бойцов уже обследовал шахту, в которую мы должны были идти по ее приказу. Она заминирована, там обнаружены несколько контейнеров с петроциклином. Если бы мы туда сунулись, то были бы стерты с лица планеты все до одного.

— Это к делу не относится, звездный капитан, — ответил голос звездного полковника Пола Муна. — Сейчас речь идет о вашем своевольном принятии на себя командования и о вопиющем пренебрежении приказами старшего офицера. Этот акт нарушения субординации будет отражен в вашем кодексе.

— Никак нет, звездный полковник, — заявил Трент. На этот раз такое не пройдет… — Я требую Испытания Отказа для опровержения версии событий, изложенной звездным капитаном Джез. Если я выиграю, мой кодекс останется незапятнанным!