И тут Загремел узнал их!

– Чет! Чем! – воскликнул он. Кентавры приблизились, тяжело дыша, – они вспотели от скачки. Загремел по очереди обнял их.

– Это мои друзья из земель вблизи замка Ругна... – представил он кентавров своим спутницам. Указав Чету и Чем на изумленных Танди, сирену, Джон и Огняну, Загремел произнес: – И это мои друзья. Они живут в самых разных землях Ксанфа.

– Загремел! – воскликнула молоденькая кентаврица. – Что случилось с твоими рифмами?

– Теперь я проклят интеллектом.

– Да, я замечаю, – сказал Чет, задумчиво разглядывая разномастных девиц. – Не знал, что ты этим интересуешься.

– Мы некоторым образом навязались ему, – ответила Танди.

– Да, в этом Загремел весьма податлив, – согласилась Чем.

Она была еще очень молода, а потому не обладала впечатляющими формами своей матери. Когда Загремел видел ее в последний раз, она резвилась и играла, как жеребенок. Через год-другой она станет подыскивать себе супруга. Загремел не мог понять, почему при столь серьезном отношении ее матери к образованию она находится здесь, а не в школе кентавров.

– Мы здесь для того, чтобы тоже идти дальше с вами, – добавила Чем.

– С нами? – переспросил Загремел. – Мы же идем на север.

– Вот именно, – подтвердила Чем. – Добрый волшебник Хамфри сказал мне, где я могу вас перехватить. Видишь ли, я работаю над диссертацией, связанной с географией тех областей Ксанфа, которые не обозначены на картах. Но мои сородичи не позволяют мне путешествовать по этим землям в одиночку, а потому...

– ...а потому до сих пор я сопровождал свою сестричку, – закончил Чет. Он был красивым кентавром: благородные черты лица, отличная грива и великолепные мускулы как у человеческой, так и у лошадиной частей тела. Но его совершенный облик несколько портил багровый шрам на левом плече – там, где его однажды укусил дракон. После этого молодой кентавр тяжело заболел. – Я знаю, что, пока она рядом с тобой, Загремел, с ней ничего не случится. Ты теперь уже большой огр.

– Ничего не случится? Мы собираемся перебраться через эту пропасть! – возразил Загремел. – И не знаем, как это сделать!

– Ах, да. Провал. Я привез вам веревку. – Чет показал всем аккуратный моток. – Хамфри сказал, что она может вам понадобиться.

– Веревка!

Неожиданно спуск в пропасть показался невероятно легким. Веревки кентавров всегда достаточно прочны.

– Я помогу вам спуститься, – сказал Чет. – Но сам не пойду с вами. Мне нужно немедленно вернуться в замок Ругна с посланиями. Так что же это за послания?

Загремел ответил:

– Деревня собирается срубить огнедуб на дрова. Гамадриада этого дерева умрет. Король должен спасти дерево.

– Я передам ему, – согласился Чет. – Где оно? Загремел повернулся к безвольно сидящей на земле Огняне: – Где твое дерево?

Гамадриада слабо махнула рукой в сторону.

– Так не пойдет, – сказал Чет. – Чем, давай воспользуемся твоей картой.

Кентаврица подошла к Огняне:

– Покажи это на моей карте. Появилась контурная карта Ксанфа, удлиненного полуострова, рассеченного Провалом и окруженного океаном.

– Покажи мне, где твое дерево, – повторила Чем. Огняна посмотрела на карту, медленно соображая.

– Здесь, – сказала она, указав на земли у северного края Провала. Чем кивнула.

– Там как раз строится новая людская деревня. У меня на карте она уже есть. – Она повернулась к брату: – Ты понял, Чет?

– Понял, Чем, – ответил кентавр. – Картами всегда занимаешься ты. Загремел, как только вы спуститесь в пропасть, я галопом помчусь назад и сообщу все королю. Уверен, что он все уладит. Но я доберусь туда не раньше чем через пару дней, так что до тех пор вам придется самим защищать дерево. – Он огляделся по сторонам: – Будет ли еще одно послание? Я понял, что их должно быть не меньше двух.

Все переглянулись. Наконец Танди сказала: – Я хотела бы передать привет моему отцу Кромби, если это несложно.

Чет постучал по голове, делая мысленную заметку.

– Один привет Кромби от дочери. Готово. – Он посмотрел на Танди с большим, чем прежде, вниманием: – Он всегда хвастался хорошенькой дочкой. Вижу, он говорил правду.

Танди покраснела. Она не подозревала, что отец говорил о ней такое.

Они обвязали веревку вокруг ствола стального дерева. Чем настояла на том, чтобы ее спустили первой.

– Проверим прочность веревки, – объяснила она. – Даже Загремел весит меньше, чем я.

Разумеется, она была права: хотя верхняя часть ее тела выглядела девически хрупкой, нижняя была вполне лошадиной как по виду, так и по весу.

Чем начала спускаться, цепляясь за крутые стены пропасти всеми четырьмя копытами. Веревка обвивалась вокруг ее девичьей талии, а руками она держалась за веревку, что позволяло регулировать скорость спуска. Когда Чем добралась до достаточно пологого склона, на котором можно было стоять, она отпустила веревку.

Сирене, спускавшейся следом, было проще, поскольку она весила гораздо меньше. За ней последовала Танди, потом фея, которая махала крылышками, что делало ее почти невесомой. Загремел завязал петлю на одном конце веревки и так, стоя на самом краю пропасти, спустил вниз Огняну, прямо в руки Чем.

Наконец спустился и сам Загремел, вернее, соскользнул вниз по веревке, держась за нее одной рукой в стальной перчатке. Чет отвязал веревку от ствола стального дерева и сбросил ее вниз. Веревка еще понадобится, когда они будут выбираться по противоположному склону.

– Отправляюсь в путь с одним с половиной посланием, – крикнул Чет, галопом удаляясь прочь. – Запомните: два дня!

Склон становился все более пологим, пока путники наконец не оказались на дне. Здесь росла трава, но не было деревьев. Место было довольно приятным, а неподалеку виднелся второй склон. Они перешли долину, отыскивая место, наиболее подходящее для подъема.

Да, взбираться по нему с компанией девиц будет не слишком удобно... Край долины плавно поднимался, но дальше начиналась почти отвесная стена, уходящая на головокружительную высоту. Длины веревки явно не хватит, даже если найдется, за что ее зацепить.

– Надо сделать то, что мы собирались сделать раньше, – сказала сирена. – Разойтись и поискать место, подходящее для подъема.

– Я думаю, где-нибудь здесь должны быть тропинки, – прибавила Чем. – На моей карте они не отмечены, поскольку мало кто помнит о Провале – на нем до сих пор лежат забудочные чары. Но многие путешествуют по Ксанфу, и многим приходилось переходить через Провал и без всяких магических мостов.

– Забудочные чары... – протянула сирена. – Как интересно. Теперь понятно, почему Огняна забыла об этом месте. Я уверена, что и Загремел бывал здесь раньше. Надеюсь, действие чар проявилось только в этом.