— Теперь, когда страницы опустели, — раздался суровый голос над головой, стоило Майе зачеркнуть последнее имя, — приведите осужденных, и пусть они коснутся книги. Если она их пощадит, то такова воля небес и предков. Если же нет, то и это будет их волей.

Принцев заводили по одному и зачитывали приговор. А потом они касались книги и рассыпались прахом — всего шестнадцать человек. Но можно ли назвать людьми тех, кто убил своего брата, его семью и еще сотни других людей из алчности и трусости? Книга не пощадила и бывшего наследного принца. Как догадалась Майя, он лишился права прикасаться к книге в тот момент, когда она его вычеркнула.

— С сегодняшнего дня, — устало провозгласил Император, — моим наследником является принц Алфей.

Прошло уже минут десять, как Император покинул помещение, а Майя так и продолжала сидеть на коленях рядом со столиком у трона, на котором лежала книга. А сидела она там по очень простой причине. Когда нужно было вычеркивать из книги — Император ее позвал. А вот на то, чтобы она поднялась с помоста, на котором сидела, распоряжений не было. Так Майя и просидела всю казнь ближе всех к осужденным. Буквально в метре от нее находилась неаккуратная кучка праха — вот и все, что осталось от шестнадцати человек. Она видела глаза каждого из них. В них было все что угодно: страх, злоба, мольба о пощаде. Не было там лишь раскаяния в содеянном.

Все они, касаясь книги, до конца не верили, что умрут. Не могли поверить, что спустя столько лет, кара настигла их.

Только сейчас Майя действительно в полной мере смогла осознать, что за страшная вещь оказалась у нее в руках. Книга действительно убивала. Но по какому принципу? Да, несомненно, ее могут касаться трое. И каждый из них может дать право коснуться книги любому другому по своему усмотрению. Но когда там, в реставрационном отсеке, Ноэль схватился за книгу, она лишь отбросила его, не причинив вреда. Да, тогда они подумали, что дело в защитных амулетах, которые были на нем. Но с недавнего времени Майя поняла, что это не так. Первый Император, в бытность свою директором дэр Локксоном, имел прекрасную возможность изучить все щиты и защиты своей библиотеки. Более того, многие из них он усовершенствовал. К защитным амулетам он тоже ручку в плане усовершенствования приложил. А книгу он создал гораздо позже этих событий. Ноэль говорил, что от магии книги никакая защита не спасет. Так почему должна была помочь защита места, которое он покинул при таких странных обстоятельствах и защиту которой знал, как свои пять пальцев?

Таким образом, версия о том, что сработала защита амулетов, девочке показалась маловероятной. Книга знала, кого как наказать, и наличие в жилах крови Первого Императора имело далеко не главенствующее значение.

Были и еще некоторые наблюдения. Например, эта процедура вычеркивания. Ее может провести лишь хранитель. Значит, несмотря ни на что, у книги есть несколько уровней доступа. И хранитель может делать то, что не подвластно Императору или его наследнику. Кисть хранится в Башне Магов, а это гарантирует, что без участия верховного мага Империи никого не вычеркнут. А вот без участия Императора — это запросто. То, что это будет незаконно — уже другое дело. Хотя разные ситуации бывают.

«Значит, — зацепилась она за эту мысль, — нас сюда верховный маг провожал и очень может быть, что он кое-что о хранителях побольше Ноэля знает».

Право внесения изменений было не единственной прерогативой хранителя. Вычеркнутые имена становились невидимыми для всех, кроме Майи. Такой вывод она сделала исходя из слов верховного мага и Императора об опустевших страницах. А значит, утверждение Ноэля о том, что первый хранитель был вычеркнут из книги за совершенное преступление, неверно, ведь пусть и иначе, ей были видны все имена. Но Майю и раньше это объяснение не устраивало.

Все эти мысли и некоторые другие бродили у нее в голове на протяжении тех часов, что длилась казнь. Поэтому, когда прах последнего из принцев осел на помост и Император удалился, Майя так и осталась сидеть, не представляя, как подняться на ноги, коих она и вовсе не чувствовала.

Вслед за Императором вышли и четверо из шести членов этого совета. А оставшихся двоих Майя опознала как глав родов «сон». Тот, что был в черно-золотом, имел просто поразительное сходство с Ноэлем. Другой мужчина в бело-золотых одеждах, их проводник, давший Майе кисточку, хранимую в Башне Магов, и на равных участвовавший в этом мероприятии с сон Локкрестом, мог быть только верховный маг Империи — Вильям сон Локклест.

— Почему был такой странный приговор? — спросил Ноэль, когда кроме них четверых в зале никого не осталось. — Книга — не орудие палача!

Отчаянно думая, как выпутаться из этой ситуации, Майя глянула на край помоста, до которого было метра полтора. Пока на нее никто не обращал внимания, прихватила книгу и осторожно подползла к краю, очень аккуратно, чтобы балахон полностью закрывал необычную обувку, свесила вниз ноги.

— Ну, мы решили, что смерть принцев в результате испытания на должность хранителя никого не удивит, — ответил маг, внимательно разглядывая склонившуюся над книгой Майю. — К тому же кое-кто сомневался в подлинности книги до сего момента.

— Но если принцы мертвы вследствие отбора, то кого вы тогда планируйте объявить хранителем? — удивился Ноэль.

— Хм… — широко улыбнулся сон Локклест. Такую улыбку Майя уже видела на лице его сына. — До полного окончания расследования личность хранителя является государственной тайной. Как и местонахождение книги.

— Как вам удалось этого добиться? — занимая кресло по соседству с дядюшкой, осведомился Ноэль.

— Вообще-то не мне, — с мгновенно увядшей улыбкой признался Вильям. — Расследование проходит по ведомству внутренней безопасности Империи. Вот ваш батюшка и предоставил Императору официальное прошение о сокрытии личности хранителя и местонахождения книги, так как именно они в рамках дела были целью заговорщиков. А наследный принц и все остальные проходят как сопутствующий ущерб, — тяжело вздохнул маг, глядя в пустоту. — В этом деле и сам Император в случае чего, а не то что наследник престола, мог пройти как сопутствующий ущерб. Поэтому прошение удовлетворили. Теперь, пока дело не закрыто, даже Малый Кабинет не будет в это вмешиваться. Любая попытка к выяснению личности хранителя становится государственной изменой. Но это не повод терять бдительность. Так или иначе, но определенные круги начнут собирать информацию. Только более осторожно, чем обычно.

— Ясно, — кивнул Ноэль.

— То, что казалось сначала твоей прихотью, — подал голос главный безопасник, — оказалось очень предусмотрительным шагом. Но вот нас можно было и посвятить. Император долго не поддавался на уговоры. И был абсолютно прав. Хранитель — не то лицо, которое можно назвать незначительным и не озаботиться выяснением его личности. Впервые за всю историю нашего государства хранителем стал не представитель Императорского дома. Но этот факт будет скрыт. Официально один из принцев прошел испытание и стал хранителем. Но его имя в интересах дела не уточняется.