— Сюзанна О'Коннор Мерит, — пробормотала она, — ты не станешь неудачницей в семейной жизни!

Она была женой Джейка. А это означало ответственность за мужа, особенно в их случае. Джейк женился на ней, чтобы вернуться к жизни. Случайно найденная в ящике фотография Татьяны тут ни при чем. Он ведь никогда не лгал ей, говоря о своих чувствах и желаниях.

Она прекрасно знала, как он относится к ней, но знала также и свое к нему отношение. Она любила Джейка. Оба они хотели детей. Сюзанна надеялась, что, когда она забеременеет, это сблизит их. Тогда она действительно станет его партнером и, может быть, он изменит свое отношение к ней. Нужно изо всех сил цепляться за эту надежду, иначе она с ума сойдет!

Сюзанна прислушалась к себе и почувствовала нечто странное. Могла ли она надеяться на то, что уже беременна? Всего неделя прошла…

Набравшись храбрости, Сюзанна повернула дверную ручку и вошла в спальню. Джейк торопливо заканчивал партию в настольное поло. Он резко обернулся на звук ее шагов.

— Сьюзен? — Его лицо стало обеспокоенным. — Что-то случилось?

В это время она обычно гуляла в саду или по берегу — неудивительно, что его встревожило ее внезапное появление.

— Ничего не случилось. — Она отрицательно помотала головой, но голос подвел ее. Это неправда. Ведь действительно что-то стряслось, если она сейчас здесь, а не в саду, не на море. Кровь бросилась ей в лицо. Только бы совладать с голосом. — Джейк?

— Да?

Розово-золотое вечернее солнце окружило его голову короной, но даже она не могла затмить блеска его глаз. Сколько бы Сюзанна на него ни смотрела, после каждого взгляда он казался ей еще прекраснее… Пауза затянулась, Джейк наклонил голову, словно приглашал к откровенности.

— Я тебя слушаю. — Он скрестил руки на груди, как будто приготовившись к отпору.

«Не надо! — мысленно воскликнула она. — Я не хочу бороться с тобой. Я хочу любить тебя, Джейк. Хочу, чтобы ты меня любил». Стараясь успокоиться, она твердо посмотрела на него.

— Я твоя жена, Джейк, — решительно сказала она. — Я согласилась на нашу сделку потому, что хочу… — Джейк скептически вскинул брови, и ее уверенность начала стремительно испаряться. Сюзанна не сдавалась. — Мне бы хотелось… — Этот равнодушный взгляд невыносим. Нет, позади и так много неудач. Сюзанна вздрогнула и сцепила руки. — Я только хочу…

— Ты уже третий раз повторяешь, — холодно прервал ее Джейк. — Чего ты хочешь?

Сюзанна взглянула на мужа — сердце, казалось, вот-вот из груди выпрыгнет. Он сердится на нее? За что? Она открыла рот, но голос не слушался. Губы дрожали. Облизав их, она судорожно вздохнула.

— Я хочу сказать, что тогда я решила быть твоей женой в любом смысле слова, когда бы ты во мне ни нуждался.

Глядя прямо в глаза Джейку, она старалась показать, как важно для нее сказанное. С другой стороны, Сюзанна опасалась, что любовь и боль, наполнявшие ее глаза, только добавят тяжести ему на сердце. Тяжести и так хватало — давление отца, память о Татьяне… А она еще эту непрошеную любовь хочет взвалить на него.

Сюзанна перевела взгляд на свои скрещенные руки. Напряжение, витавшее в воздухе, передалось ее телу — казалось, оно все сильнее и сильнее цепенело. Воздух начал звенеть, и она потеряла счет времени. Наконец раздался звук приближающихся шагов, теплые ладони мягко расплели узел ее пальцев. Джейк нежно поцеловал ее в лоб.

— Мне нужно позвонить по делам, — пробормотал он, — увидимся за обедом.

Сюзанна замерла как вкопанная. Когда за ним закрылась дверь, она еще долго стояла, не двигаясь, в той же позе, в какой приняла отставку и целомудренный поцелуй. Потом ноги перестали держать ее, и она рухнула на пол.

Прямо гора с плеч. От радости и облегчения Джейк чуть не обнял дворецкого. Сюзанна, в конце концов, не просила расторгнуть их соглашение. Это уже много. А он-то был уверен, что именно это ей так трудно выговорить. Короткое заявление жены оставило в тени множество важных деталей. Но главное, она верна их договору, значит, остается с ним. Ее застенчивая уверенность давала повод для оптимизма. Должно пройти время, чтобы он смог восстановить все, что разрушил из-за собственной спешки.

«Что с тобой, старина? Сейчас ты как будто уже не торопишься… На самом деле в глубине души ты ко всему чертовски равнодушен с тех пор, как… — он оборвал себя, но мысль продолжалась, — с тех пор, как умерла Татьяна».

Двенадцать лет он горевал о ней, оплакивал ее. Все свои силы направил на работу, сузил до предела круг интересов. Добыча изумрудов и воспоминания о любимой стали его жизнью. Джейк отметал любую постороннюю мысль, прерывал все знакомства.

Затем в его собственноручно возведенную крепость приехала Сьюзен О'Коннор. Ее появление вызвало сбой в работе отлаженных механизмов бесцветного существования. Она помогла ему понять, какой бесплодной пустыней была жизнь, которую он вел.

Он всегда будет благодарен ей за такое открытие, каким бы болезненным оно ни оказалось. Именно поэтому он сделал ей предложение. Смешно, но благодарность стала в дальнейшем основой для более сильных чувств. Теперь он желал Сьюзен больше, чем любую женщину, кроме Татьяны. А после этого храброго заявления он даже не был уверен в том, что она не сравнится с…

Он сгорал от желания и ненависти к себе. Сьюзен так настойчиво говорит об их супружеских отношениях, потому что считает это своей обязанностью. Самоотверженный жест жены вызывал в нем смешанное чувство растерянности и надежды. Он едва сдержался, чтобы не обнять ее там и тогда же. Но, черт возьми, он не будет снова бросаться на нее, как похотливый козел. «В следующий раз, — обещал себе Джейк, — я увижу желание в ее глазах».

Джейк остановился на этой мысли — она показалась ему достойным результатом. Он уже давно откладывал деловую поездку в Антверпен. Сейчас, наверное, подходящее для нее время. Пусть жена получит несколько спокойных дней. Если разлука и в самом деле разожжет сердце Сьюзен, его ждет счастливое возвращение.

Сюзанна ужасно злилась на себя. Как можно позволить безрассудной любви превратить ее в нытика, который не способен говорить прямо и откровенно! В конце концов, она его жена! У нее есть все права на устройство своего счастья, исполнение своих желаний…

В тот вечер Джейк не изменил режиму, проведя в кабинете большую часть ночи. Сюзанна легла, но не смыкала глаз — разрабатывала план обольщения. Бурение закончилось, должен наступить перерыв для подготовительных работ. Она оставила на кухне инструкции, чтобы ей и Джейку приготовили обед для пикника. Последние дни сентября выдались на редкость солнечными и теплыми, но листва уже бушевала осенними красками.

Сюзанна предварительно нашла подходящее местечко — поляну далеко в лесу, где через просвет между деревьями виднелся океан. Оно было скрыто от недремлющих видеокамер. Взволнованная, воодушевленная, она рано проснулась и приняла ванну, пока Джейк в кабинете заканчивал деловые переговоры по телефону. Небо было безоблачно.